Les débris d'une énorme fusée d'appoint chinoise devraient tomber sur la Terre samedi. Selon les prévisions, ils suivront une trajectoire allant du Mexique à l'Amérique du Sud et à l'Asie du Sud-Est.

Selon les experts, les risques de blessures ou de dommages aux infrastructures sont faibles. Mais le corps de la fusée se trouve sur une "orbite elliptique autour de la Terre où il est entraîné vers une rentrée incontrôlée", prévue à 17 h 15 UTC (13 h 15 à New York) plus ou moins une heure, selon l'Aerospace Corp, une société à but non lucratif basée à El Segundo, en Californie, qui fournit des conseils techniques pour les missions spatiales et reçoit des fonds américains.

Les projections actuelles montrent une trajectoire au sol qui traverse des parties du Mexique et du Brésil, puis longe le cap de l'Afrique avant de passer au-dessus des terres de l'Asie du Sud-Est. Le groupe a souligné qu'à mesure que le délai de rentrée dans l'atmosphère se réduit, l'incertitude quant à la trajectoire des débris s'accroît.

Une partie des 25,4 tonnes de la fusée Longue Marche 5B brûlera lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre, mais d'énormes morceaux - jusqu'à 40 % - survivront et tomberont dans les océans ou sur le sol.

Bien que la possibilité de dommages sur Terre soit faible, selon les experts, une rentrée incontrôlée "est un danger clair et présent", a déclaré à NPR Jim Head, professeur de sciences géologiques à l'université Brown.

Il s'agit de la troisième entrée incontrôlée d'un booster de fusée chinois en autant d'années. En mai 2021, des morceaux d'une autre fusée Longue Marche ont atterri dans l'océan Indien, faisant craindre que l'agence spatiale chinoise en ait perdu le contrôle.

Les experts ont souligné que les rentrées incontrôlées sont évitables. Les boosters des fusées SpaceX, par exemple, font des atterrissages verticaux et sont ensuite capturés, remis à neuf et réutilisés lors de lancements ultérieurs.

La Chine a rejeté les préoccupations occidentales concernant les débris, les qualifiant d'effort de dénigrement alors que la course à l'espace entre les États-Unis et la Chine s'intensifie.

"Les médias américains et occidentaux exagèrent délibérément la "perte de contrôle" des débris de la fusée chinoise et la probabilité de dommages corporels causés par les débris de la fusée, manifestement avec de mauvaises intentions", a déclaré mardi le site d'information Guancha.cn, basé à Shanghai.

La fusée Longue Marche 5B a décollé le 24 juillet avec l'une des charges utiles les plus lourdes de ces dernières années, un module destiné à la station spatiale chinoise Tiangong, en cours de construction. La station spatiale chinoise a été lancée après que les États-Unis aient interdit à Pékin de participer à la Station spatiale internationale.