Dimanche, le gouvernement du Sichuan, l'un des principaux centres de production de l'industrie des véhicules électriques en Chine, où se trouvent plusieurs fournisseurs de Tesla, a annoncé aux usines qu'elles devraient rester sans électricité pendant plusieurs jours encore, la région réservant l'électricité aux résidents dans un contexte de sécheresse et de vague de chaleur record. Selon les annonces de l'entreprise, les autorités ont prolongé jusqu'au 25 août la coupure de courant imposée lundi dernier aux usines, invoquant une pénurie d'électricité persistante due à des températures élevées et à de faibles précipitations.

Les perturbations de la production dans le Sichuan risquent de frapper Tesla de plein fouet, car le constructeur automobile tente toujours de se remettre des perturbations de l'approvisionnement causées par une fermeture de deux mois du COVID à Shanghai, où se trouve son usine chinoise, au début de l'année.

La semaine dernière, Tesla aurait averti le gouvernement de Shanghai que les fermetures d'usines dans le Sichuan la privaient de pièces et menaçaient de retarder la production. Cette nouvelle a incité les responsables de Shanghai à demander mardi dernier au Sichuan d'accorder la priorité à 16 fournisseurs de Tesla et du constructeur automobile public SAIC Motor pour l'alimentation en électricité des usines. "Veuillez réduire le temps de restriction d'alimentation pendant la journée pour les fournisseurs mentionnés ci-dessus", demandait la lettre.

Tesla China n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Shanghai a été un allié clé pour Tesla, qui aurait aidé le constructeur automobile à rouvrir ses activités au milieu des deux mois de fermeture de COVID dans la ville plus tôt cette année. Mais l'influence de Shanghai n'a pas convaincu sa province voisine de changer d'avis. Après que les utilisateurs des médias sociaux chinois ont critiqué la demande de la ville, les autorités ont fait marche arrière, demandant au Sichuan de simplement envisager de rétablir le courant pour les fournisseurs d'automobiles d'abord.

Vague de chaleur

Depuis plus de deux mois, le cœur de la Chine enregistre des températures allant jusqu'à 40°C et de faibles précipitations, ce qui fait de la vague de chaleur actuelle la plus longue jamais enregistrée. Selon l'agence météorologique chinoise, certaines villes comme Nanjing, dans la province du Jiangsu, qui enregistrent en moyenne 3 à 4 pouces de pluie en août, n'ont enregistré aucune précipitation ce mois-ci. Le fleuve Yangtze n'a plus que la moitié de sa largeur naturelle.

La baisse du niveau des eaux est un problème pour la province du Sichuan, qui dépend de l'hydroélectricité pour 80 % de son électricité. Les températures élevées incitent également les habitants à allumer leurs climatiseurs pour lutter contre la chaleur. Les pics de demande d'électricité sont aujourd'hui 25 % plus élevés qu'à la même période l'année dernière.

Lundi dernier, les autorités du Sichuan ont annoncé que les usines devraient limiter leurs activités jusqu'au 20 août afin de réserver de l'électricité pour les résidences, une période prolongée jusqu'au 25 août dimanche. Si le Sichuan continue de connaître de faibles précipitations, la date de fin pourrait être repoussée davantage.

Si la fermeture dure "10 jours, deux semaines ou plus, alors nous parlons vraiment de graves perturbations de l'approvisionnement", a déclaré à Fortune Mirko Woitzik, directeur mondial des solutions de renseignement pour Everstream Analytics .

Maux de tête en matière d'approvisionnement

Tesla a eu du mal à faire fonctionner sa Gigafactory de Shanghai pendant les deux mois de fermeture de la ville par le COVID plus tôt cette année. L'usine a été autorisée à rouvrir dans le cadre d'un "système en circuit fermé", où les travailleurs vivaient et dormaient sur place pour minimiser les risques d'épidémie de COVID. Mais la production a tout de même chuté en raison du manque de pièces, le COVID ayant perturbé les activités des fournisseurs de Tesla.

Au deuxième trimestre de cette année, Tesla a enregistré la première baisse de ses livraisons trimestrielles de véhicules et de ses bénéfices. Le PDG Elon Musk a qualifié la situation de COVID en Chine d'"enfer de la chaîne d'approvisionnement" et a déclaré que la société avait liquidé 75 % de ses avoirs en bitcoins afin de s'assurer qu'elle disposait de suffisamment de liquidités.

La Gigafactory de Shanghai aurait retrouvé les niveaux de production antérieurs au verrouillage fin mai, juste avant que la ville ne mette officiellement fin au verrouillage. Mais la production a de nouveau chuté en juillet, alors que le constructeur automobile mettait à niveau ses équipements pour augmenter sa capacité de production à long terme. Selon une note de juin de Tesla, les mises à niveau permettront d'augmenter la production quotidienne de 30 %, selon Reuters.

Tesla est toujours confronté à des vents contraires. La politique chinoise du COVID-zéro, qui impose souvent des fermetures rapides après une poignée de cas, perturbe le fonctionnement des usines. Tesla doit également faire face à un marché de la voiture électrique plus difficile. La demande des consommateurs chinois est toujours morose après la politique COVID, et Tesla doit faire face à une concurrence accrue de la part des constructeurs automobiles locaux.

Pour l'instant, tout ce que les fabricants comme Tesla peuvent faire, c'est attendre que le Sichuan rallume le courant. Les météorologues chinois prévoient actuellement de la pluie pour jeudi.