Hong Kong est de nouveau en activité.

Les autorités hongkongaises ont annoncé vendredi qu'elles renonçaient à la mise en quarantaine des hôtels à l'arrivée dans la ville le lundi 26 septembre. Ce changement met fin à deux ans et demi d'isolement presque total du reste du monde et ouvre la voie à l'accueil par Hong Kong d'un sommet bancaire en novembre, dont les invités s'étaient opposés à toute exigence de quarantaine.

"Nous devons maximiser notre connectivité avec le reste du monde... [Donc] je veux réduire autant que possible les inconvénients pour les personnes [qui viennent à Hong Kong]". John Lee, le chef de l'exécutif de Hong Kong, a déclaré lors d'une conférence de presse vendredi. "Je suis convaincu que les nouvelles mesures seront bien accueillies par les personnes qui viennent à Hong Kong.

La réouverture de Hong Kong a pris des mois, voire des années, de retard sur la quasi-totalité des autres économies du monde, en dehors de la Chine continentale et de Taïwan. La réouverture de Hong Kong n'est pas non plus complète. Après être entrés dans la ville, les résidents locaux et les visiteurs étrangers devront passer quatre tests PCR COVID-19 administrés par le gouvernement au cours de la première semaine suivant leur arrivée et devront s'auto-isoler en cas de test positif. Chaque personne arrivant à Hong Kong recevra également un code QR via une application de suivi sanitaire COVID. Pendant les trois premiers jours, le code sera de couleur ambre et empêchera les voyageurs de manger dans les restaurants. Après trois jours, le code QR deviendra bleu et les voyageurs pourront se déplacer librement dans la ville.

Hong Kong a maintenu des exigences COVID aux frontières parmi les plus strictes au monde. Au début de l'année, la ville a imposé des séjours à l'hôtel de 21 jours et a envoyé tous les cas positifs, ainsi que leurs proches, dans des centres de quarantaine centralisés pour des séjours de quarantaine de 14 jours. Ces derniers mois, la ville a progressivement assoupli les périodes de quarantaine obligatoires, passant de 21 à 14 jours, puis à sept et enfin à trois jours, mais un dédale bureaucratique vertigineux de tests PCR, de réservations d'hôtel, d'interdictions de vol et de confinement potentiel en cas de test positif a fermé la ville aux seuls résidents et à une petite cohorte de visiteurs déterminés.

Au cours des huit premiers mois de cette année, l'aéroport de Hong Kong a accueilli 1,7 million de passagers, soit une baisse de 97 % par rapport aux 50,6 millions qu'il a vus à la même période en 2019. L'isolement de Hong Kong a dévasté l'économie de la ville. Le gouvernement de Hong Kong a récemment déclaré qu'il s'attendait à ce que l'économie se contracte pour la troisième année consécutive en raison de ses mesures COVID, et la ville est en passe de déclarer un déficit budgétaire record de 100 milliards de dollars cette année.

La suppression de la quarantaine représente une victoire pour les milieux d'affaires de Hong Kong, qui plaident depuis longtemps pour que la ville rejoigne la plupart des autres villes du monde et rouvre ses portes, mais les groupes d'entreprises estiment que les nouvelles règles ne vont pas encore assez loin. Selon eux, Hong Kong doit abandonner toutes les restrictions pour retrouver sa gloire passée de ville mondiale de l'Asie.

Quelle était la politique de quarantaine de Hong Kong ?

Hong Kong a peut-être été l'un des meilleurs endroits au monde pour faire l'expérience de la pandémie en 2020 et au début de 2021, les résidents ayant pu vivre pratiquement sans COVID, alors même que des vagues d'infections et de lockdowns ravageaient les États-Unis, l'Europe et une grande partie du reste du monde.

Le succès initial du COVID à Hong Kong est dû en grande partie aux mesures strictes concernant les voyages et à la capacité de la ville à dépister les cas lorsqu'ils se présentent. Mais une fois que les vaccins ont permis la réouverture d'une grande partie du reste du monde au milieu de l'année dernière, les milieux d'affaires de Hong Kong ont commencé à être frustrés que la ville reste fermée. Les entreprises et les cadres ont commencé à décamper vers des endroits comme Singapour, mais les appels de la communauté des affaires de Hong Kong sont restés lettre morte au sein du gouvernement, qui a donné la priorité à la réouverture des voyages avec la Chine continentale plutôt qu'avec le reste du monde.

"Nous en sommes au point où nous avons l'impression de parler à un mur", a déclaré en octobre dernier Tara Joseph, ancien président de la Chambre de commerce américaine de Hong Kong.

La vague COVID de Hong Kong

Au début de 2022, une épidémie d'Omicron a submergé les défenses de la ville. Combinée au taux de vaccination relativement faible de la ville, la variante a provoqué l'une des vagues de COVID les plus meurtrières au monde. Selon Ben Cowling, épidémiologiste à l'université de Hong Kong et l'un des principaux experts de la ville en matière de pandémie, cette épidémie a marqué un tournant pour les responsables de la santé publique, qui ont décidé de ne plus s'en tenir aux frontières fermées.

"[Omicron] se propageait tout simplement trop vite et de manière trop agressive pour pouvoir l'arrêter... Les mesures relatives aux voyages n'aidaient plus", dit-il.

Les cas de COVID et le taux de mortalité à Hong Kong ont diminué depuis le pic du printemps. La ville a rouvert ses bars, ses restaurants et la plupart de ses établissements, bien qu'elle adhère officiellement à une politique de COVID-zéro qui ne tolère aucune infection.

Le gouvernement a cependant insisté pour imposer une période de quarantaine dans les hôtels, au grand dam des commerçants de la ville.

"Les mesures COVID sont de loin la chose la plus importante, si ce n'est la seule chose qui intéresse [nos membres]", déclare Frederik Gollub, président de la Chambre de commerce européenne de Hong Kong.

Sommet bancaire de Hong Kong

Mais la position de Hong Kong a semblé changer ces dernières semaines en raison de l'approche d'une importante réunion financière.

Début novembre, Hong Kong doit accueillir un sommet bancaire international de deux jours auquel devraient participer certains des dirigeants financiers les plus puissants du monde. James Gorman, PDG de Morgan Stanley, et Jane Fraser, PDG de Citigroup, ont été invités ; Bill Winters, PDG de Standard Chartered, et Noel Quinn, PDG de HSBC, ont confirmé leur présence. Le sommet coïncidera avec le populaire tournoi international de rugby Hong Kong Sevens. Mais, selon le Wall Street Journal, les banquiers ont fait savoir au gouvernement de Hong Kong, début septembre, qu'ils hésiteraient à se rendre au sommet si une quarantaine d'hôtels était nécessaire. Le gouvernement de Hong Kong a proposé de délivrer des exemptions à certains cadres, mais les invités auraient refusé car ils craignaient d'être critiqués en public pour avoir bénéficié d'un traitement spécial.

Selon Vera Yuen, professeur d'économie à l'école de commerce de l'université de Hong Kong, les délibérations du gouvernement de Hong Kong sur le sommet des banquiers ont peut-être constitué un point de rupture pour la politique de quarantaine hôtelière. "Avec le sommet des banquiers, ils veulent signaler au monde que Hong Kong revient", dit-elle. "Ils veulent donner confiance aux investisseurs en leur montrant que nous ne sommes plus en train de régresser".

Les appels à la fin des exigences contraignantes du COVID ont également résonné dans des endroits inattendus. En août, l'Association des fabricants chinois et la Chambre de commerce générale de Hong Kong, deux groupes étroitement liés au gouvernement, ont rejoint le chœur des chambres étrangères plaidant pour l'assouplissement des mesures COVID.

"Nous constatons que de plus en plus d'associations locales et de voix importantes dans la communauté s'adressent à John Lee [au sujet des restrictions du COVID]", déclare M. Gollub.

Selon M. Gollub, le gouvernement de Hong Kong s'est montré plus réceptif aux demandes de la communauté des affaires depuis que M. Lee a remplacé l'ancien chef de l'exécutif, Carrie Lam, début juillet. "Il a compris très tôt [dans son mandat] que le gouvernement devait agir".

Les restrictions du COVID frappent l'économie

Lee a déclaré vendredi que Hong Kong est en mesure de rouvrir parce qu'il est maintenant "confiant" que la ville peut gérer une éventuelle augmentation des cas. Il a également assuré le public que le gouvernement de Hong Kong ne reviendra pas sur l'assouplissement des périodes de quarantaine, comme il l'a fait dans le passé.

Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis, estime que ce n'est pas nécessairement un événement unique, ni même le concert de voix de la communauté et des entreprises, qui a motivé le gouvernement de Hong Kong à abandonner finalement les exigences de quarantaine. Selon elle, la raison est simple : Le coût économique de ces règles est devenu trop important. Au cours du premier semestre de cette année, les entreprises ont levé 2,7 milliards de dollars lors d'introductions en bourse à Hong Kong, ce qui représente une baisse de 92,5 % par rapport à l'année précédente et la pire performance semestrielle de la bourse depuis 2003.

"[L'ouverture de la frontière] ne concerne pas les cas, le contrôle de la pandémie ou les taux de vaccination. Il s'agit de la nécessité du marché offshore de Hong Kong à un moment où les entreprises chinoises auront sûrement besoin d'émettre des obligations et des dettes", explique Garcia-Herrero. "La liquidité se réduit dans le secteur bancaire et Hong Kong a besoin d'afflux de capitaux. Bien sûr, un moyen très facile d'y parvenir est d'ouvrir la frontière."

Hong Kong perd du terrain face à Singapour

Il est également devenu clair que la perte de Hong Kong a été le gain de Singapour. "Les banques privées préfèrent réserver à Singapour parce que Singapour est ouvert", explique Garcia-Herrero. Vendredi, Singapour a dépassé Hong Kong dans un classement des centres financiers mondiaux basé sur une nouvelle enquête menée auprès de milliers de professionnels de la finance du monde entier. "N'importe quelle banque dans le monde, leurs cadres supérieurs ailleurs n'ont pas visité Hong Kong depuis près de trois ans, vous savez, cela fait une différence", dit-elle.

Quelle que soit la motivation de Hong Kong pour lever la quarantaine hôtelière, la communauté des affaires de Hong Kong n'est pas satisfaite. On ne sait pas combien de voyageurs voudront visiter une ville où ils devront subir des tests quasi permanents et être à la merci d'un code sanitaire ambré qui leur interdit l'accès aux restaurants.

"Je ne pense pas que le code orange ait une quelconque raison d'être en matière de santé publique", déclare M. Cowling. "Il n'aura certainement pas d'impact sur la santé publique. Il est grand temps que Hong Kong assouplisse toutes les mesures relatives aux voyages."

"C'est un pas dans la bonne direction... [mais pour] que Hong Kong retrouve vraiment sa compétitivité face aux autres villes du monde, cette annonce est loin d'être suffisante ; Hong Kong devrait être totalement connectée au monde sans entrave", déclare le Dr Eden Woon, président de la Chambre de commerce américaine de Hong Kong.

M. Gollub est satisfait de l'annonce faite vendredi, mais ne veut pas crier victoire. "Pour que Hong Kong puisse pleinement rebondir et se rétablir, nous avons besoin de zéro restriction. Nous devons revenir à la normale".