La monnaie japonaise a longtemps été considérée comme un investissement sûr dans un monde imprévisible, mais comme le yen a chuté à son plus bas niveau par rapport au dollar américain en plus de deux décennies cette semaine, les analystes ont émis l'hypothèse que son statut de valeur refuge pourrait s'amenuiser.

Le yen japonais a chuté à 0,0071 dollar américain vendredi, son plus bas niveau depuis l'été 1998.

Traditionnellement, le yen a été largement considéré comme un actif refuge par les participants au marché, les investisseurs versant de l'argent dans la monnaie japonaise en période de turbulences économiques ou géopolitiques.

Cependant, le yen et le dollar américain - tous deux historiquement considérés comme des couvertures contre la volatilité du marché - ont évolué dans des directions opposées ces derniers temps, le billet vert s'étant légèrement apprécié ces derniers jours à la suite de la conférence de Jackson Hole de la Réserve fédérale américaine.

La Banque du Japon, quant à elle, s'est engagée à maintenir les taux d'intérêt à un niveau très bas dans le but de corriger une inflation chroniquement faible.

Si l'inflation a augmenté au Japon au cours des derniers mois, elle n'a pas connu la même escalade qu'aux États-Unis, les prix ayant enregistré une hausse annuelle de 2,4 % en juillet, soit un peu plus que l'objectif d'inflation de 2 % de la Banque du Japon.

Vendredi, le ministre japonais des Finances, Shunichi Suzuki, a déclaré lors d'une conférence de presse que le gouvernement prendrait des mesures "appropriées" pour soutenir la monnaie en difficulté du pays.

"Des mouvements excessifs et désordonnés de la monnaie pourraient avoir un impact négatif sur l'économie et les conditions financières", a-t-il déclaré aux journalistes. "Nous répondrons de manière appropriée si nécessaire, en travaillant étroitement avec les autorités d'autres pays."

Perdre son statut de valeur refuge

"Au milieu des craintes de récession mondiale et des turbulences sur les marchés, le yen a perdu son statut de valeur refuge", a déclaré vendredi à Fortune Lena Komileva, économiste en chef chez G+ Economics.

Selon elle, le fait que la Fed et la Banque du Japon soient à des extrémités opposées de l'éventail des politiques se répercute sur la valeur de leurs monnaies respectives.

"Nous sommes au milieu d'un cycle historique de politiques internationales axées sur l'inflation qui fait du dollar américain la nouvelle monnaie refuge de choix et qui laisse un yen plus faible comme voie de moindre résistance", a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, Chris Turner, responsable mondial des marchés chez ING, a également déclaré à Fortune vendredi qu'avec le yen se négociant au-dessus de 140 dollars alors que les actifs financiers restaient sous pression, "on pourrait penser que le yen perd son statut de monnaie refuge".

"Les données soutiennent cette idée", a-t-il ajouté, soulignant qu'au plus fort de la pandémie en 2020, les échanges USD/JPY (dollar américain pour le yen) avaient une corrélation positive de 0,35 sur l'indice de référence des actions MSCI World. Cela signifiait que lorsque les actions baissaient, le yen surperformait généralement par rapport au dollar.

"Cette année, la corrélation USD/JPY avec les actions est maintenant nulle, ce qui suggère que le yen a perdu certaines propriétés de valeur refuge", a déclaré M. Turner. "Je dirais que cela est dû à deux facteurs principaux : la nature de la crise et la juxtaposition des politiques macro-financières américaines et japonaises."

Une nouvelle chute ?

Le Japon est actuellement aux prises avec une série de défis économiques. Comme le pays importe tous ses combustibles fossiles, a noté M. Turner, ses termes de l'échange - le prix qu'il reçoit pour ses exportations par rapport à ce qu'il paie pour ses importations - se sont effondrés, en grande partie à cause de la flambée des coûts de l'énergie à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

"Il s'agit d'un important choc négatif sur les revenus", a déclaré M. Turner. "Au cours des 12 derniers mois, l'excédent commercial [du Japon] est passé à un déficit de 6 000 milliards de yens en raison de la hausse des factures d'énergie. Une monnaie refuge doit généralement être soutenue par un fort excédent commercial, de sorte qu'il existe une demande naturelle pour cette monnaie en cas de crise. Le JPY a perdu ce soutien commercial".

Toutefois, il a émis l'hypothèse que si les actions américaines chutaient suffisamment fort, le yen surperformerait à nouveau et gagnerait en valeur par rapport au dollar.

"Mais de même, nous sommes loin d'un accord de type Plaza pour affaiblir le dollar en général", a-t-il déclaré à Fortune. "Il faudrait pour cela que la Fed ait besoin de réduire ses taux (ce qui est hautement improbable cette année) ou que la Banque du Japon relève ses taux (ce qui est à nouveau improbable). Donc, étant donné la façon dont les choses se passent cette année, un mouvement vers 150 dollars [par yen] ne peut certainement pas être exclu."

Craig Erlam, analyste principal de marché chez OANDA, a déclaré vendredi qu'il pense que le yen est toujours perçu comme une monnaie refuge, mais que son attrait en tant que couverture pourrait être affaibli au fil du temps par la dépendance du Japon aux importations d'énergie.

"En fin de compte, cela dépend à quoi vous comparez le yen", a-t-il ajouté. "Le dollar est toujours en tête de la liste des valeurs refuges".

Plus tôt cette année, Goldman Sachs a déclaré qu'elle pensait que le yen, qu'elle a surnommé "l'actif refuge le moins cher de loin", serait une couverture efficace contre une récession américaine.

"La combinaison d'une valorisation bon marché, d'un risque d'intervention non trivial et, surtout, d'une probabilité croissante de récession pour ouvrir des voies à la baisse du dollar-yen", a déclaré un stratège de la banque d'investissement.