Paige West et Luo Huazhong vivent à des milliers de kilomètres l'une de l'autre, respectivement aux États-Unis et en Chine. Mais l'année dernière, ils sont arrivés à la même conclusion : La seule façon d'avancer était de faire le strict minimum.

West venait d'obtenir son diplôme universitaire et avait commencé à travailler comme analyste des transports à Washington, D.C., un emploi et une vie qu'elle avait toujours envisagés pour elle-même.

"Je faisais de mon mieux, j'assistais à des formations supplémentaires et j'envisageais de rejoindre des organisations en dehors du travail qui m'aideraient à donner un coup de pouce à ma carrière", explique West, 24 ans. "Je voulais gravir les échelons de l'entreprise pour toujours".

Mais West a déclaré que les longues heures de travail et la pression de la performance au travail ont commencé à la rendre anxieuse. Elle a commencé à perdre le sommeil, à avoir des nausées et à perdre ses cheveux.

C'est à ce moment-là qu'elle a "quitté tranquillement" son emploi, un processus qu'elle décrit comme un abandon de la course à l'emploi et un travail juste suffisant pour recevoir son chèque de paie. "J'ai décidé d'aller travailler 40 heures par semaine. C'est tout", dit-elle. Après avoir démissionné discrètement pendant quelques mois, West a officiellement quitté son emploi l'année dernière et a depuis fait du travail en freelance et est devenue créatrice sur YouTube.

En 2016, Luo a réalisé à son tour qu'un emploi ne le comblerait pas. Luo avait travaillé dans une usine dans la province centrale du Sichuan en Chine, ce qui lui donnait l'impression d'être "engourdi, comme une machine", a déclaré Luo, maintenant dans la trentaine, au New York Times l'année dernière. Luo a quitté son emploi et a passé les cinq années suivantes à parcourir la Chine à vélo, à faire des petits boulots et à lire de la philosophie. Il a ensuite baptisé son mode de vie "couché à plat" et a mis en ligne, en avril 2021, un manifeste intitulé "Le couché à plat est la justice".

Le message, que les autorités ont depuis retiré de l'internet chinois, comprenait une photo de Luo allongé sur son lit dans une pièce peu décorée aux rideaux tirés. "S'allonger est mon mouvement philosophique. Ce n'est qu'en s'allongeant à plat que l'homme peut devenir la mesure de toutes choses", a-t-il écrit.

Le message de Luo est devenu viral au printemps dernier, inspirant des centaines, voire des milliers d'autres personnes à poster des mèmes de "lying flat" et à adopter un style de vie "lying flat" ; ils ont fourni moins d'efforts au travail ou l'ont complètement abandonné ; ils ont refusé de se marier et d'avoir des enfants, d'acheter une maison ou de consommer d'autres biens matériels.

À l'autre bout du monde, le "lying flat" et le "quiet quitting" ont donné naissance à des mouvements parallèles de résistance passive parmi les jeunes des deux premières économies mondiales, faisant fi des hypothèses selon lesquelles la génération Z travaillera tout aussi dur que les générations précédentes. Les adeptes de ces mouvements ont chacun leurs propres motivations - du burnout de l'ère pandémique à la peur existentielle - mais un sentiment commun de défaitisme économique les unit alors qu'ils affrontent les critiques et défient les cultures bourreaux de travail en Chine et aux États-Unis.

Qu'est-ce que le "quiet quitting" ?

Les origines exactes de l'abandon silencieux ne sont pas claires, mais le phénomène a pris de l'ampleur sur les médias sociaux au début du mois, après qu'un utilisateur de TikTok nommé Zaid Kahn a publié une vidéo virale expliquant cette pratique.

West, qui a publié un article sur la démission silencieuse dès le mois d'avril, attribue sa propre expérience de démission silencieuse à cette pandémie. Elle a commencé son travail en juillet 2020, quelques mois après que le COVID-19 a atteint les États-Unis et que de nombreux travailleurs ont été contraints de travailler à domicile.

Normalement, elle dit qu'elle aurait voyagé avec ses collègues dans de nouvelles villes et participé à des conférences, des dîners et d'autres événements. Mais au début de la pandémie, elle n'a fait que travailler, sans bénéficier d'aucun avantage supplémentaire. "J'ai réalisé que ce n'était vraiment pas quelque chose que j'aimais faire ", dit-elle.

Mme West affirme que son stress au travail s'est estompé dès qu'elle a décidé de démissionner discrètement. Elle s'est épanouie en s'adonnant à des passe-temps et à des intérêts, comme sa chaîne YouTube, après avoir mis fin à son travail de 9 à 5. De manière inattendue, elle a reçu plus d'éloges de la part de ses collègues après avoir démissionné discrètement, ce qu'elle attribue au fait d'avoir réduit ses contacts avec ses collègues et d'avoir concentré ses efforts sur moins de tâches.

D'autres personnes devraient envisager de démissionner discrètement, dit-elle, mais seulement si elles le font pour les bonnes raisons.

"Réfléchissez aux raisons qui vous poussent à démissionner et assurez-vous que vous le faites pour pouvoir consacrer plus d'efforts aux choses qui sont importantes pour vous", dit-elle.

Selon les experts, l'expression "démission silencieuse" est nouvelle, mais les forces qui la sous-tendent ne le sont pas.

Stephan Meier, professeur de commerce à la Columbia Business School, a récemment déclaré à Fortune que le "quiet quitting" est un autre terme pour désigner le désengagement. Selon Stephan Meier, au cours des 15 dernières années, 67 % des employés américains et 86 % des travailleurs du monde entier ont déclaré ne pas être engagés dans leur travail. Les bouleversements survenus sur le lieu de travail à l'époque du COVID ont peut-être amené les jeunes à se détacher encore plus de leur travail.

"Il est possible que ce phénomène ait quelque peu augmenté après la pandémie", a déclaré M. Meier.

Qu'est-ce que la position couchée ?

Les autorités chinoises ont censuré la publication de Luo sur Baidu quelques heures après sa mise en ligne, mais elles n'ont pas été assez rapides pour empêcher l'expression "couché à plat" de faire le tour de l'internet chinois. Certains forums en ligne traitant du sujet ont attiré jusqu'à 200 000 membres.

Alors que les autorités tentaient de mettre un frein à l'expression "couché à plat" et aux termes qui s'y rapportent, les utilisateurs ont fait preuve de créativité. Certains ont posté des photos de poireaux, qui sont devenus le symbole du mouvement parce que ces légumes longs et minces ne peuvent pas être pris dans la baratte d'une moissonneuse-batteuse s'ils sont couchés. Certains manifestes philosophiques sur le mouvement ont également réussi à échapper temporairement à l'appareil de censure chinois, tout comme les guides pratiques sur la façon d'incarner les principes de la position couchée, qui comprennent des conseils sur la façon de ne pas se marier, de ne pas avoir d'enfants et de vivre de façon minimale.

"Je considère la position couchée comme une rébellion silencieuse contre une culture de surpression", déclare Zak Dychtwald, PDG du cabinet de conseil Young China Group. Selon lui, la position couchée a contribué à perturber la culture "996" de l'industrie technologique chinoise, l'idée - promue par le PDG d'Alibaba, Jack Ma, et d'autres entreprises technologiques - que les travailleurs travaillent de 9 heures à 21 heures du lundi au samedi. Le mouvement du travail à plat a incité certains travailleurs de l'industrie technologique à quitter leur emploi dans les grandes entreprises et à décamper pour une vie plus lente à la campagne.

"Ils en ont assez du travail... et du sentiment que les jeunes sont jetables dans ces grandes entreprises", explique M. Dychtwald.

Le mouvement mondial pour travailler moins

Yige Dong, professeure adjointe de sociologie à l'université de Buffalo, affirme que le lying flat et le quiet quitting sont nés de la remise en cause par les travailleurs américains et chinois des cultures de travail intense, mais il y a aussi un sentiment commun que les récompenses de ce travail se détériorent, dit-elle. "La génération Z [en Chine et aux États-Unis] a moins d'opportunités que la génération de ses parents. C'est pourquoi il semble que l'"éthique du travail" traditionnelle ait diminué", explique Mme Dong.

La croissance économique de la Chine a ralenti ces dernières années en raison d'une vaste campagne antitrust contre les géants de la technologie, des tentatives du gouvernement de maîtriser un secteur immobilier hypertrophié et de la pandémie de COVID-19. Les fermetures de COVID et les frontières fermées de la Chine ont infligé plus de douleur économique cette année, mettant le pays sur la voie de sa croissance la plus lente depuis des décennies.

Les jeunes Chinois sont les plus touchés par ce ralentissement. En juillet, le taux de chômage des jeunes en Chine a atteint 19,9 %, le plus élevé jamais enregistré et plus du double du taux d'emploi des jeunes d'il y a trois ans, alors qu'un nombre record de 10,7 millions de diplômés de l'enseignement supérieur sont entrés sur le marché du travail.

"Les gens essaient de faire face à une concurrence féroce sur fond de ralentissement économique", Alison Sile Chen, ancien journaliste politique chinois et doctorant à l'université de Californie San Diego. "Ils se sentent vraiment anxieux... Et que s'ils n'ont de toute façon aucun moyen de [réussir], ils pourraient tout aussi bien rester couchés."

Aux États-Unis, les jeunes Américains se sentent de plus en plus anxieux face à l'état de l'économie, d'autant plus que l'inflation atteint des sommets et que les économistes mettent en garde contre une récession imminente. Une enquête récente a montré que les milléniaux américains et les membres de la génération Z se sentent plus mal préparés à faire face à une éventuelle récession que les baby-boomers ou les membres de la génération X.

Kevin Antshel, professeur de psychologie à l'université de Syracuse, a déclaré à CBS que le départ silencieux peut être un substitut temporaire pour les travailleurs qui veulent démissionner mais qui ont trop peur de le faire en période de récession.

Mme West dit qu'elle a décidé de démissionner discrètement plutôt que de se jeter dans l'inconnu du chômage. "Je me suis rendu compte que je pouvais faire quelque chose qui me convenait mieux. Je pouvais reprendre un peu le contrôle de ma vie", dit-elle.

Un retour en arrière actif

L'immobilisme et la démission silencieuse ont tous deux suscité des réactions violentes dans leurs pays respectifs.

En Chine, on ne sait pas exactement quelle est la popularité du mouvement du couchage à plat, car les autorités chinoises censurent les messages sur les médias sociaux concernant ce sujet. Mais le mouvement est devenu suffisamment important pour susciter une réprimande du président chinois Xi Jinping, qui a exhorté le public à participer à la société plutôt qu'à se retirer dans une tribune publiée en juin dernier.

"Il est nécessaire d'empêcher la stagnation de la classe sociale, de débloquer les voies de la mobilité sociale ascendante, de créer des opportunités pour qu'un plus grand nombre de personnes puissent s'enrichir, et de former un environnement propice à l'amélioration dans lequel tout le monde participe, en évitant l'involution et l'aplatissement", a écrit Xi.

Selon M. Dong, le gouvernement chinois s'est intéressé au mouvement de l'horizontalité parce qu'il représente une menace pour le système politique chinois étroitement contrôlé.

"Si, au niveau individuel, cela ne fait pas de différence pour le système, si de nombreuses personnes le font en même temps, cela peut potentiellement interrompre l'ordre social actuel", explique-t-elle.

Aux États-Unis, l'abandon silencieux a également attiré des détracteurs. Arianna Huffington, fondatrice du Huffington Post, a récemment écrit que l'abandon silencieux revenait à "abandonner la vie". Kevin O'Leary, intervenant dans l'émission Shark Tank, a qualifié l'abandon silencieux d'"idée la plus stupide" qu'il ait jamais entendue, car les jeunes ont besoin de travailler de longues heures pour réussir leur carrière.

Selon M. West, les personnes qui démissionnent discrètement continuent de remplir leurs fonctions. Et, qu'ils soient en Chine ou aux États-Unis, les gens devraient être encouragés à poursuivre leurs propres intérêts avant ceux de leur employeur.

"En fin de compte, tout se résume aux folles attentes qui se cachent derrière certains emplois, que ce soit en Amérique ou en Chine", dit-elle.