George pensait que Sanya, à Hainan, une île tropicale du sud de la Chine, serait l'endroit idéal pour oublier l'enfermement de deux mois qu'il venait de subir à Shanghai.

Pendant une semaine à la fin du mois de juillet, Sanya s'est avérée une escapade idéale. George a profité des eaux claires, des plages de sable et des centres de villégiature tout compris de la ville. Il a retrouvé des amis. Il s'est enfin senti détendu dans ce qui avait été l'un des havres de paix du COVID-19 en Chine.

La province insulaire de Hainan a enregistré moins de 300 cas depuis le début de la pandémie jusqu'en juillet de cette année, ce qui en fait l'une des régions les moins infectées de Chine. L'exclusion de COVID a épargné à Hainan les cycles de confinement et de tests de masse qui sont devenus monnaie courante dans le pays.

"Je pensais que Hainan était un espace sûr", déclare George, un ressortissant britannique de 30 ans qui a demandé à Fortune de l'appeler par un pseudonyme pour éviter toute réaction négative des autorités.

Mais les vacances à la plage de George sont passées de la tranquillité à l'agonie au début du mois d'août. L'île a commencé à enregistrer des dizaines de nouveaux cas quotidiens de COVID, ce qui a incité les autorités à lancer des campagnes de dépistage de masse et des mesures de confinement localisées. Après avoir enregistré des centaines de nouveaux cas depuis lors, Hainan est désormais soumise à un verrouillage quasi complet, la plupart des habitants de Sanya, la capitale provinciale, ne pouvant quitter leur domicile ou leur hôtel que pour effectuer des tests COVID ou se rendre à l'épicerie. Les vols sont également interdits d'entrée et de sortie de la ville, bloquant George et plus de 80 000 autres touristes pour au moins une semaine supplémentaire, et incitant certains voyageurs à scander "Je veux rentrer chez moi" à la police de l'aéroport.

George était censé rentrer chez lui en début de semaine. Mais il est maintenant coincé dans un Marriott, subissant des promenades et des tests COVID périodiques, sans savoir quand il sera autorisé à partir. "C'est un mode de vie insoutenable. En l'espace de deux jours, vous pouvez être mis en quarantaine", où que vous alliez, dit-il.

La progression d'Omicron et de ses sous-variantes hautement transmissibles comme BA.5 a rendu les épidémies de plus en plus fréquentes en Chine. Et maintenant, alors que la variante pénètre dans des régions auparavant exemptes de COVID comme Hainan, toutes les destinations en Chine risquent d'être verrouillées jusqu'à ce que le gouvernement trouve une solution pour s'éloigner de ses mesures ultra-strictes de confinement du COVID.

Blocage de Hainan

Les autorités chinoises ne semblent pas pressées de dépasser le niveau zéro de COVID. Au lieu de cela, elles continuent à appliquer le même plan de lutte contre le COVID qu'elles ont déployé depuis la première épidémie à Wuhan.

Les autorités de Hainan attribuent l'épidémie au commerce de la pêche dans un port insulaire local. Selon le quotidien d'État China Daily, elles pensent que certains fruits de mer importés ont été contaminés par le COVID-19, qui a rendu malades des travailleurs portuaires.

Depuis des années, les autorités chinoises attribuent les épidémies locales de COVID ( ) aux importations de produits étrangers, en partant de la théorie improbable selon laquelle le COVID serait originaire de l'extérieur de la Chine et aurait été introduit dans le pays par le biais d'aliments provenant de l'étranger. Lorsque l'Omicron a été découvert en Chine au début de l'année ( ), les autorités de la ville de Pékin ont déconseillé à la population de recevoir du courrier international au motif que les colis pouvaient être porteurs du virus. À Hong Kong, les autorités ont éliminé les hamsters après avoir accusé une bestiole néerlandaise d'être à l'origine d'une épidémie locale.

Les experts affirment depuis longtemps qu'il est hautement improbable que des traces du virus sur des poissons ou du courrier importés soient à l'origine des épidémies, mais le fait d'accuser des objets étrangers a été un moyen efficace pour les autorités de détourner la responsabilité des épidémies.

Depuis le début de l'année 2020, la Chine a imposé des mesures de confinement restrictives, empêché les gens de voyager et déployé des tests de masse à chaque fois que des épidémies se sont déclarées. Plus récemment, les autorités chinoises ont tenté de limiter les mesures de confinement à des quartiers ou même à des bâtiments spécifiques lorsqu'elles ont découvert des cas. Mais elles n'hésitent pas non plus à procéder à des confinements à l'échelle de la ville, comme à Shanghai ou à Xi'an cette année, lorsque les épidémies deviennent incontrôlables.

Les autorités de Hainan ne veulent certainement pas que l'île devienne l'épicentre d'une épidémie de type BA.5. La sous-variante Omicron, hautement transmissible, est rapidement devenue dominante aux États-Unis et ailleurs, mais n'a pas encore pris pied en Chine. Les autorités de Hainan affirment qu'elles luttent contre le BA.5.1.3, un cousin du BA.5 que l'on trouve principalement en Allemagne.

Une île

Avant l'apparition de la nouvelle épidémie, le faible nombre de cas de COVID à Hainan lui conférait le statut de première destination balnéaire de Chine. L'île a également bénéficié de la fermeture des frontières internationales de la Chine et des exigences de quarantaine onéreuses qui ont pratiquement empêché les touristes chinois de voyager à l'étranger.

En 2021, Hainan a accueilli 81 millions de touristes, soit un peu moins que les 83 millions qui l'ont visitée en 2019 avant la pandémie. Mais la nouvelle épidémie empêchera probablement Hainan d'égaler ce chiffre cette année.

"Les gens sont dévastés", dit George. "Cela va juste décimer absolument l'économie ici".

Pour partir, George et les autres touristes bloqués doivent passer cinq tests PCR administrés par le gouvernement au cours des sept prochains jours. Il dit qu'il est encore libre de se déplacer à l'extérieur de son hôtel. La plupart des établissements sont fermés, mais il y a une épicerie où il peut acheter de la nourriture. Il peut se promener sur une promenade près de la plage, mais celle-ci est désormais fermée en raison de l'épidémie.

Les vols pourraient reprendre lorsqu'il aura terminé son régime de tests d'une semaine, mais il n'est pas trop optimiste. Il dit qu'il se sent plus piégé maintenant qu'il ne l'était à Shanghai, où la ville a été fermée pendant deux mois plus tôt cette année.

"Au moins à Shanghai, ce n'était pas une île", dit George. "Il y avait encore un élément de flexibilité quand il s'agissait de se déplacer. Maintenant, nous sommes à la merci des compagnies aériennes qui peuvent entrer."