Vendredi, le gouvernement chinois a annoncé que son économie a connu une croissance de 0,4 % au deuxième trimestre par rapport à la même période en 2021, marquant ainsi la pire performance trimestrielle de l'économie depuis le début de la pandémie.

Le principal frein à l'économie chinoise a été le verrouillage du COVID à Shanghai, qui a interrompu presque toute l'activité économique de la ville la plus riche de Chine pendant près de deux mois, d'avril à mai. En juin, l'économie chinoise a montré quelques signes de reprise, la production industrielle et les ventes au détail ayant augmenté respectivement de 3,9 % et 3,1 % par rapport au même mois de l'année précédente. Mais la reprise n'a pas été assez rapide pour compenser les effets des arrêts de production de COVID.

"L'économie est en voie de guérison, mais elle reste très faible", déclare Larry Hu, économiste en chef pour la Chine chez Macquarie, dans une note envoyée à Fortune. "Les pertes dues aux fermetures sont énormes."

Bruce Pang, économiste en chef de la grande Chine chez JLL, affirme que l'économie chinoise semble "toucher le fond" et qu'elle "n'est peut-être pas encore sortie d'affaire". L'économie chinoise pourrait connaître une reprise en forme de W étant donné "la pression persistante sur le marché de l'emploi, la consommation intérieure toujours léthargique et les incertitudes extérieures", dit-il.

Le gouvernement chinois reconnaît qu'il sera difficile de sortir de son marasme économique.

"Les bases d'une reprise durable et régulière de l'économie doivent encore être consolidées", a déclaré le Bureau national des statistiques dans le communiqué, faisant allusion aux freins structurels qui pourraient empêcher l'économie chinoise de se remettre complètement de la pandémie. Plus précisément, le bureau a cité la stagflation mondiale et les impacts persistants de la COVID-19 comme des facteurs de risque qui pourraient ralentir la reprise de la Chine au cours du second semestre de cette année.

Même s'il a reconnu vendredi que ses politiques COVID-19 pourraient continuer à "réduire la demande" et à "perturber l'offre" cette année, le gouvernement chinois ne semble pas disposé à s'écarter de sa position COVID-zéro. Cette semaine, il a imposé des mesures de confinement à l'échelle des villes pour contenir les petites épidémies de COVID.

Le gouvernement chinois sait depuis des mois qu'il sera difficile de se remettre du confinement de Shanghai. Fin mai, le premier ministre chinois Li Keqiang a organisé une réunion vidéo avec 100 000 fonctionnaires chinois pour présenter un plan en 33 points visant à sauver l'économie chinoise, qui comprenait une ligne de crédit de 120 milliards de dollars pour des projets d'infrastructure.

"Les données de juin commencent à montrer des signes que la relance après la réunion vidéo de 100 000 cadres avec Li Keqiang est en train de prendre de la vitesse", déclare Bert Hofman, directeur de l'Institut d'Asie de l'Est à l'Université nationale de Singapour. En juin, les investissements dans les infrastructures ont augmenté de 12 % en glissement annuel.

Mais la Chine devra probablement augmenter encore plus ses dépenses de relance si elle espère atteindre l'objectif de Pékin d'une croissance de 5,5 % cette année. L'économie chinoise devrait croître à un taux d'au moins 7 % au second semestre de cette année pour atteindre l'objectif de 5,5 %, selon M. Hu.

"Il est impossible [d'atteindre une croissance de 5,5 %] sans une augmentation significative des mesures de relance par rapport au niveau actuel", déclare M. Hu.

Sans ces mesures de relance, et après les données décevantes du deuxième trimestre, l'économie chinoise devrait croître de 4 % cette année, a écrit Tommy Wu, économiste principal chez Oxford Economics, dans une note envoyée à Fortune. "Les investissements dans les infrastructures joueront un rôle crucial dans la stimulation de la croissance dans [la seconde moitié de cette année]."

Mais Wu dit que jeter plus d'argent dans les projets d'infrastructure peut ne pas automatiquement stimuler la croissance parce que certains des projets peuvent ne pas être immédiatement rentables.

"La contrainte est de savoir s'il y aura suffisamment de projets "prêts à démarrer" et pouvant générer des retours positifs, car les gouvernements locaux sont désormais tenus responsables des dépenses inutiles", explique Wu.

Hu note qu'il sera particulièrement difficile de faire circuler l'argent dans le secteur immobilier chinois, qui a été malmené. En juin, les investissements immobiliers et les ventes de biens immobiliers ont chuté respectivement de 9,4 % et de 18,1 % en glissement annuel, alors que la Chine s'efforce actuellement de maîtriser le secteur et de sévir contre les promoteurs immobiliers hypertrophiés comme Evergrande. Cette semaine, les acquéreurs de maisons dans au moins 100 projets de construction à travers la Chine ont refusé de payer leurs hypothèques en raison de la stagnation du projet.

"La chute des ventes signifie que les promoteurs sont confrontés à une pénurie de liquidités. Ils sont donc de plus en plus réticents à dépenser de l'argent", explique M. Hu. "Le secteur de l'immobilier est en grande difficulté".