Il y a presque huit ans, le fondateur d'Alibaba, Jack Ma, a regardé huit de ses clients sonner la cloche d'ouverture de la Bourse de New York, marquant ainsi le premier jour de négociation de la société chinoise de commerce électronique. À l'époque, Alibaba venait de réaliser la plus grande introduction en bourse du monde, en levant 25 milliards de dollars à 68 dollars l'action. À l'époque, un trader a déclaré àFortune qu'il n'avait "jamais rien vu" de tel que le battage médiatique qui a marqué les débuts d'Alibaba sur le marché. Ma a été assailli par les journalistes alors qu'il se promenait dans la salle des marchés. Certains traders auraient même porté des sweats à capuche de couleur orange, marque de fabrique d'Alibaba, au lieu de leur traditionnel costume et cravate. Les actions ont bondi de 38 % le premier jour de négociation.

Mais la course d'Alibaba à la bourse américaine pourrait bientôt connaître une fin indigne. Vendredi, la Securities and Exchange Commission (SEC) a ajouté Alibaba à sa liste provisoire de sociétés qui seraient retirées de la cote des bourses américaines en vertu de la loi de 2020 sur la responsabilité des sociétés étrangères (HFCAA), destinée à obliger les entreprises chinoises cotées aux États-Unis à ouvrir leurs livres aux inspecteurs américains.

La SEC menace depuis des années d'expulser les entreprises chinoises des bourses américaines et a même nommé d'autres entreprises de premier plan - JD.com, l'éditeur de jeux vidéo NetEase, la plateforme agricole Pinduoduo, le fabricant de VE NIO et le détaillant alimentaire Yum China - parmi les 160 sociétés qu'elle a identifiées comme violant le HFCAA. Mais la notoriété d'Alibaba, la flamboyance de Ma et la place particulière qu'occupe l'entreprise dans l'histoire de Wall Street font du géant chinois de l'Internet le nouveau visage de la saga des retraits de la cote, qui a coûté 1 300 milliards de dollars, et placent la crise imminente sur le devant de la scène comme jamais auparavant.

Une lutte pour l'accès (à l'audit)

La menace de la SEC de retirer Alibaba de la cote est un nouveau chapitre d'un conflit qui dure depuis des années entre les régulateurs américains et chinois sur la manière d'auditer les sociétés chinoises cotées aux États-Unis. La lutte sur les exigences d'audit fait courir le risque aux 261 sociétés chinoises cotées aux États-Unis, avec une capitalisation boursière totale de 1 300 milliards de dollars, d'être forcées de quitter les marchés américains.

Techniquement, les sociétés chinoises cotées aux États-Unis sont censées mettre leurs livres de comptes à la disposition des régulateurs américains, mais Pékin a interdit cet accès pour des raisons de sécurité nationale. Les États-Unis ont laissé filer les entreprises non conformes jusqu'en 2020, date à laquelle le Congrès a adopté la HFCAA, qui stipule que si l'auditeur d'une entreprise n'autorise pas les inspections américaines pendant trois années consécutives, l'entreprise sera évincée des bourses américaines.

Depuis l'adoption de la loi, Pékin et Washington ont tenté de trouver un compromis qui permettrait aux entreprises chinoises cotées aux États-Unis de rester sur place. Au début de cette année, Pékin a proposé d'accorder aux auditeurs étrangers l'accès aux documents chinois, tout en se réservant le droit d'expurger les informations classifiées ou liées à la sécurité s'il le juge nécessaire. La semaine dernière, le Financial Times a rapporté que Pékin envisageait de mettre en place un système à plusieurs niveaux pour classer les entreprises cotées à l'étranger en fonction de leur risque pour la sécurité nationale, les autorités de réglementation américaines se voyant accorder un accès complet aux entreprises dont les données ne sont pas sensibles. (Les régulateurs américains sont sceptiques quant à la possibilité d'un compromis, le président de la SEC Gary Gensler ayant déclaré en juillet qu'il n'était "pas particulièrement confiant" quant aux perspectives d'un accord, affirmant que la loi exige un accès total.

Mercredi, Gensler a déclaré que les États-Unis n'enverraient pas d'inspecteurs d'audit en Chine ou à Hong Kong tant que Pékin n'accepterait pas d'accorder l'accès à l'audit, ce qui doit se produire "bientôt" si les inspecteurs ont "une chance" d'approuver les documents cette année.

Une entrée en fanfare, une sortie en fanfare ?

Dans le cas d'Alibaba, Pékin pourrait considérer que le géant du commerce électronique, qui détient des données sur plus d'un milliard d'utilisateurs, est trop sensible pour faire l'objet d'un contrôle étranger, ce qui pourrait conduire à son retrait de la cote. "Toutes les caractéristiques d'Alibaba indiquent que son temps aux États-Unis pourrait bientôt être terminé", a déclaré à Fortune Liqian Ren, directeur de ModernAlpha chez Wisdom Tree Asset Maangement, avant qu'Alibaba ne soit ajoutée à la liste de la SEC.

Lundi, Alibaba a déclaré qu'elle "s'efforcerait de maintenir son statut de cotation à la fois au NYSE et à la Bourse de Hong Kong" dans une déclaration déposée auprès de Hong Kong Exchange and Clearing, où la société de commerce électronique a une cotation secondaire. Les actions d'Alibaba ont baissé de 3 % lundi à Hong Kong, alors que l'indice Hang Seng est resté stable.

La sortie d'Alibaba de Wall Street, si elle se produit, constituerait un changement de fortune spectaculaire par rapport à son arrivée. L'introduction en bourse d'Alibaba en 2014 reste la deuxième plus grande introduction en bourse au monde, seule l'introduction en bourse de Saudi Aramco en 2019, d'un montant de 26 milliards de dollars, l'a dépassée. L'introduction en bourse d'Alibaba reste la plus grande cotation jamais réalisée aux États-Unis.

L'introduction en bourse d'Alibaba a été la première cotation de ce qui est devenu une vague d'entrées en bourse d'entreprises chinoises entre 2013 et 2021, les investisseurs américains se précipitant pour profiter du boom technologique de la Chine. Les investisseurs institutionnels américains détiennent à eux seuls 200 milliards de dollars de certificats américains d'actions étrangères, qui permettent aux investisseurs américains d'acheter des actions d'entreprises chinoises.

L'introduction en bourse de Didi Global, pour un montant de 4,4 milliards de dollars, en juin 2021, a mis fin à la ruée vers les introductions en bourse de sociétés chinoises aux États-Unis.

Alors que les relations entre les États-Unis et la Chine s'envenimaient, plusieurs entreprises cotées sur les bourses américaines sont retournées en Chine pour lancer des cotations secondaires "de retour au pays". Alibaba elle-même a lancé une cotation secondaire à Hong Kong en 2019, levant 12,9 milliards de dollars.

Le 26 juillet, Alibaba a annoncé qu'elle allait faire évoluer sa cotation secondaire à Hong Kong vers une cotation primaire. En améliorant sa cotation, Alibaba pourrait être en mesure de profiter d'un dispositif permettant un accès direct aux investisseurs de Chine continentale, le cabinet de gestion de patrimoine Bernstein prévoyant que la société de commerce électronique pourrait obtenir jusqu'à 21 milliards de dollars d'afflux d'investisseurs de Chine continentale. Une cotation renforcée peut également servir de plan de secours pour Alibaba si elle est éjectée de Wall Street.

La menace de retrait de la cote pourrait encourager d'autres sociétés chinoises cotées aux États-Unis à lancer des cotations primaires à Hong Kong, ce qui stimulerait le marché boursier de la ville, en perte de vitesse. Deux autres entreprises chinoises figurant sur la liste de la SEC - la plate-forme de commerce électronique Dingdong et la société d'informatique en nuage Kingsoft Cloud - suivraient l'exemple d'Alibaba en lançant des cotations primaires à Hong Kong.