L'Administration fédérale de l'aviation n'a pas encore autorisé ces véhicules à transporter des passagers, mais l'acompte versé est un signe de soutien de la part de United quant à la validité de cette technologie.
On est encore loin d'une société à la Jetsons qui se déplacerait en voiture volante, mais United Airlines fait un pari de 10 millions de dollars sur les voitures volantes. Le transporteur a versé un acompte pour 200 taxis volants de quatre places d'Archer Aviation, une start-up de San Francisco qui travaille sur l'hybride avion/auto.
Pour être clair, l'Administration fédérale de l'aviation n'a pas encore autorisé ces véhicules à transporter des passagers, mais le versement d'un acompte est un signe de soutien de la part de United, qui estime que cette technologie est valable. L'année dernière, American Airlines a annoncé qu'elle investirait 25 millions de dollars dans une société distincte d'avions électriques, mais cet argent n'aurait pas encore été versé, rapporte le Wall Street Journal.
La vision de ces avions est qu'ils transporteront les clients autour des villes jusqu'aux aéroports centraux, permettant aux gens de contourner les autoroutes bondées et d'utiliser leur temps de manière plus efficace. Comme il s'agit d'engins électriques, ils réduiraient également les émissions de carbone. Cependant, la FAA doit encore déterminer comment les intégrer aux schémas de vol existants (la plupart des vols devraient avoir lieu entre 2 000 et 3 000 pieds au-dessus du sol) et les exigences pour les pilotes. Archer prévoit que la certification aura lieu d'ici la fin de 2024.
Les vols d'essai de l'avion ont commencé en décembre dernier.
"Cette annonce marque une nouvelle phase importante dans notre relation avec Archer", a déclaré Michael Leskinen, président de United Airlines Ventures dans un communiqué. "Nous assistons à un point d'inflexion où les consommateurs, les entreprises et les décideurs politiques sont tous alignés pour donner la priorité aux technologies qui réduisent l'impact du changement climatique."
Les avions eVTOL (electric vertical takeoff and landing) d'Archer ont la capacité de décoller et d'atterrir comme un hélicoptère, ce qui signifie qu'aucune piste n'est nécessaire. Ils sont conçus pour être plus silencieux qu'une voiture ou même qu'un climatiseur et ont une autonomie de 60 miles, à une vitesse pouvant atteindre 150 mph. Selon la compagnie, les passagers pourront réserver leur voyage via leur smartphone.
United prévoit d'utiliser ces taxis volants dans une ou deux des villes les plus encombrées où elle opère, mais n'a pas encore décidé lesquelles.