L'ingénieur risque jusqu'à dix ans de prison et une amende de 250 000 dollars pour avoir téléchargé des documents secrets et volé des circuits imprimés.
Un ancien employé d'Apple a plaidé coupable d'avoir volé des secrets commerciaux de l'entreprise concernant son projet très secret de voiture autonome.
Xiaolang Zhang a été inculpé le 22 août devant un tribunal de San Jose, en Californie, et pourrait encourir jusqu'à 10 ans de prison et une amende de 250 000 dollars.
Zhang a été arrêté en 2018 à l'aéroport de San Jose où il s'apprêtait à embarquer dans un avion pour la Chine, dans l'intention de quitter le pays et de travailler pour une startup chinoise de VE appelée Guangzhou Xiaopeng Motors Technology, également connue sous le nom de Xpeng, une société soutenue par Alibaba.
De décembre 2015 à mai 2018, Zhang a conçu et testé des cartes de circuits imprimés pour l'équipe de calcul du projet de voiture autonome d'Apple.
En avril 2018, alors qu'il venait de rentrer d'un congé de paternité, il a demandé une visite prolongée en Chine pour assister sa mère malade, tout en révélant son intention de travailler pour Xpeng.
Dans les semaines précédant son arrestation, une enquête sur l'activité de Zhang menée par la sécurité d'Apple a révélé qu'il avait transféré 24 Go de données "hautement problématiques" sur l'ordinateur portable de sa femme, dont un document de 25 pages comprenant les schémas d'ingénierie d'une carte de circuit imprimé pour un véhicule autonome.
On a également découvert que Zhang avait volé des cartes de circuits imprimés et un serveur dans le laboratoire de véhicules autonomes, capturés par des caméras en circuit fermé.
Bien que l'accord de plaidoyer soit sous scellé par le gouvernement américain, des documents révèlent qu'il a plaidé coupable pour le seul chef d'accusation de vol de secrets commerciaux et que sa condamnation est prévue pour le 14 novembre.
Des revers pour les voitures autopilotées d'Apple
Cette affaire est l'un des nombreux revers essuyés par Apple Inc. dans sa quête pour lancer une voiture autonome depuis 2014, et il est prévu que le lancement n'aura pas lieu avant au moins 2025.
Les revers comprennent également un deuxième employé accusé de vol présumé de secrets commerciaux en 2019. L'ancien employé Jizhong Chen est représenté par le même avocat que Zhang, mais aucune date de procès n'a encore été fixée.