BOSTON (AP) - Un ancien cadre d'eBay Inc. a été condamné jeudi à près de cinq ans de prison pour avoir mené un plan visant à terroriser les créateurs d'une lettre d'information en ligne, qui comprenait l'envoi d'araignées vivantes, de cafards, d'une couronne funéraire et d'autres livraisons inquiétantes à leur domicile.

David Steiner, qui, avec sa femme, était la cible de la campagne de harcèlement, a déclaré au tribunal que James Baugh, ancien directeur principal de la sûreté et de la sécurité d'eBay, et d'autres employés d'eBay avaient fait de leur vie "un enfer". Il a exprimé la crainte que d'autres entreprises s'en servent comme d'un modèle pour s'en prendre aux journalistes à l'avenir.

"Il s'agissait d'une attaque bizarre et préméditée contre nos vies ... avec l'approbation des plus hauts niveaux d'eBay", a déclaré M. Steiner au juge.

Un autre ancien cadre d'eBay, David Harville, a été condamné plus tard jeudi à deux ans de prison pour son rôle dans le plan visant David et Ina Steiner, l'éditeur et le journaliste qui ont provoqué la colère des cadres en couvrant la société dans leur bulletin d'information, eCommerceBytes.

Baugh et Harville, ancien directeur de la résilience mondiale d'eBay, font partie des sept anciens employés qui ont plaidé coupable dans cette affaire.

Les dossiers judiciaires de l'affaire montrent comment les hauts dirigeants d'eBay sont devenus furieux à cause de la newsletter des Steiners et des lecteurs qui publiaient des commentaires critiquant l'entreprise sur leur site, ce qu'eBay considérait comme une menace pour son activité.

Le stratagème a été ourdi en août 2019 après qu'Ina Steiner ait écrit un article sur un procès intenté par eBay accusant Amazon de débaucher ses vendeurs. Une demi-heure après la publication de l'article, Devin Wenig, alors PDG, a envoyé à un autre haut dirigeant d'eBay un message disant : "Si vous devez la faire tomber... c'est maintenant ou jamais", selon les documents judiciaires. Ce cadre a envoyé le message de Wenig à Baugh et a qualifié Ina Steiner de "troll partial qui doit être BRÛLÉ".

Bientôt, Ina Steiner a commencé à recevoir des messages de harcèlement et parfois des menaces sur Twitter. Des colis anonymes bizarres ont commencé à arriver au domicile du couple, notamment une boîte d'araignées vivantes, une couronne funéraire et un livre sur la façon de survivre à la perte d'un conjoint. Ina Steiner a commencé à recevoir des dizaines d'e-mails étranges provenant de groupes tels qu'un groupe de soutien aux patients atteints du syndrome du côlon irritable et le Parti communiste des États-Unis, selon les autorités.

Les autorités ont présenté Baugh comme le cerveau du projet et ont déclaré qu'il avait demandé aux employés d'eBay d'utiliser des cartes de débit prépayées, des déguisements et des comptes de messagerie à l'étranger pour dissimuler l'implication de l'entreprise.

Baugh a ensuite recruté Harville pour l'accompagner à Boston afin d'espionner le couple, selon les autorités. Baugh, Harville et un autre employé d'eBay se sont rendus au domicile du couple dans l'espoir d'installer un traceur GPS sur leur voiture, mais le garage étant fermé à clé, Harville a acheté des outils dans le but de le forcer, selon les procureurs.

Les avocats d'Harville ont déclaré qu'il n'était pas impliqué dans les messages de menace ou les livraisons envoyées par ses collègues et qu'il n'en avait pas connaissance.

Les procureurs ont déclaré dans les documents judiciaires que, bien que Harville n'ait pas assisté aux réunions initiales sur le plan, "il était suffisamment au courant du harcèlement lorsqu'il était à Boston pour plaisanter avec Baugh sur la livraison d'un sac d'excréments humains, d'une tronçonneuse en marche et d'un rat" sous leur porche.

Les avocats de Baugh ont déclaré que leur client avait fait l'objet de "pressions intenses et incessantes" de la part de cadres - dont Wenig - pour qu'il fasse quelque chose au sujet des Steiners. Ils ont décrit Baugh comme un "outil" qui a été utilisé par eBay, puis écarté lorsqu'"une armée d'avocats extérieurs est arrivée pour mener une "enquête interne" visant à sauver l'entreprise et ses cadres supérieurs de poursuites judiciaires".

Wenig, qui a quitté son poste de PDG en 2019, n'a pas été inculpé pénalement dans cette affaire mais fait face à une poursuite civile du couple. Il a nié toute connaissance de la campagne de harcèlement. Dans des documents judiciaires, ses avocats ont déclaré que la citation "take her down" a été sortie de son contexte et que la "déduction naturelle" est qu'il fait référence à la prise d'une "action légale, telle qu'une réfutation publique", et non à "une série d'actes criminels bizarres".

"À ce stade, une enquête indépendante a déclaré que M. Wenig n'avait aucune connaissance et les procureurs dans cette affaire ont clairement indiqué que Baugh était responsable. Devin n'a jamais dit à quiconque de faire quoi que ce soit de contraire à l'éthique ou d'illégal et s'il avait été au courant, il l'aurait arrêté", a déclaré un porte-parole de Wenig dans un courriel.

L'assistant du procureur américain Seth Kosto a accusé Baugh d'essayer de détourner la responsabilité, en disant que personne au-dessus de lui chez eBay "ne lui a dit de menacer, harceler et traquer les Steiners de manière anonyme".

Les Steiners affirment que la campagne de terreur a volé leur sentiment de sécurité et a eu des conséquences dévastatrices sur leur entreprise et leurs finances.

"Ce qu'eBay - le défendeur et d'autres co-conspirateurs, inculpés ou non - nous a fait a changé ma vie pour toujours et je ne pense pas que l'ancien David reviendra", a déclaré David Steiner.

Baugh et Harville ont tous deux présenté leurs excuses aux Steiners pour leurs actions avant que leurs sentences ne soient prononcées. Baugh a dit aux Steiners qu'il espérait qu'ils lui pardonneraient un jour.

"J'en assume l'entière responsabilité, et il n'y a aucune excuse à ce que j'ai fait", a déclaré Baugh. "L'essentiel est simplement ceci : Si j'avais fait ce qu'il fallait et si j'avais été assez fort pour faire le bon choix, nous ne serions pas là aujourd'hui, et pour cela je suis vraiment désolé."