Un robot pourrait être meilleur que les parents pour détecter les problèmes de bien-être mental chez les enfants.

C'est ce qu'affirme une équipe de roboticiens, d'informaticiens et de psychiatres de l'université de Cambridge, qui a constaté que les enfants étaient plus enclins à se confier à un robot humanoïde de taille enfantine sur l'état de leur bien-être mental qu'à des questionnaires donnés en ligne ou en personne.

Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont donné à 28 enfants participants, âgés de 8 à 13 ans, un robot humanoïde de taille enfantine qui leur a posé une série de questions sur leur bien-être mental. Le robot a posé des questions ouvertes sur des souvenirs heureux et tristes et a administré plusieurs questionnaires mesurant l'humeur et la santé mentale.

Dans tous les cas, les enfants ont apprécié de parler avec le robot et ont partagé des informations qu'ils n'avaient pas partagées en ligne ou en personne.

Les chercheurs concluent que les robots pourraient "être plus efficaces pour détecter les problèmes de bien-être mental chez les enfants que les tests rapportés par les parents ou les autodéclarations", et qu'ils pourraient être utilisés en complément des méthodes traditionnelles d'évaluation de la santé mentale.

Nida Itrat Abbasi, auteur de l'étude et étudiante en doctorat, note que "comme le robot que nous utilisons est de la taille d'un enfant et n'est absolument pas menaçant, les enfants peuvent le considérer comme un confident - ils ont l'impression qu'ils n'auront pas d'ennuis s'ils partagent des secrets avec lui."

Entre le monde physique et le monde de l'écran

L'étude a de larges implications sur la manière dont les robots peuvent être utilisés pour renforcer les soins de santé mentale des enfants qui ont souffert pendant la pandémie. Les fermetures d'écoles, les pressions financières et l'isolement des pairs et des amis pourraient avoir un impact sur la santé mentale des enfants pour les années à venir, selon l'Unicef, alors que les ressources pour s'attaquer au problème ont été sévèrement limitées.

Le professeur Hatice Gunes fait valoir que les enfants sont tactiles et qu'ils sont attirés par la technologie. "S'ils utilisent un outil sur écran, ils sont retirés du monde physique. Mais les robots sont parfaits car ils sont dans le monde physique - ils sont plus interactifs, donc les enfants sont plus engagés."

Les enfants ont parlé au robot humanoïde, Nao, qui mesurait environ 60 cm de haut, tout en étant relié à des capteurs qui suivaient leur rythme cardiaque et les mouvements de leur tête et de leurs yeux. Les parents ou les tuteurs de l'enfant observaient l'interaction depuis une pièce adjacente.

Avant chaque séance, les enfants et leurs parents ou tuteurs ont également rempli un questionnaire visant à évaluer le bien-être mental de l'enfant. Les chercheurs ont constaté qu'avec les enfants qui se débattaient davantage avec leur santé mentale, "le robot peut leur avoir permis de divulguer leurs véritables sentiments et expériences."

Micol Spitale, co-auteur de l'étude, a déclaré que les résultats ne signifient pas que les robots devraient remplacer les psychologues ou d'autres professionnels de la santé mentale, car l'expertise humaine dépasse tout ce qu'un robot peut faire.

"Cependant, notre travail suggère que les robots pourraient être un outil utile pour aider les enfants à s'ouvrir et à partager des choses qu'ils pourraient ne pas être à l'aise de partager au début", ajoute-t-elle.

Les chercheurs envisagent d'étendre leur enquête à l'avenir, en incluant davantage de participants et en les suivant dans le temps. Ils cherchent également à savoir si l'interaction avec le robot par chat vidéo donnerait les mêmes résultats.