Lorsque les deux PDG jumeaux de Salesforce, Marc Benioff et Bret Taylor, sont montés sur scène lors de la conférence Dreamforce, des écrans géants répartis dans toute la salle ont affiché une diapositive intitulée "La grande réunion", à côté de certains des personnages ornés de la société célébrant avec un gâteau sur le thème de Salesforce.

La semaine de célébration organisée par Salesforce dans le centre-ville de San Francisco a été un événement bienvenu dans une ville durement touchée par la pandémie, où les taux d'inoccupation des bureaux sont parmi les plus élevés du pays. Alors que des milliers de participants à la conférence envahissaient les rues et se bousculaient pour entrer dans les restaurants, on avait l'impression que le quartier des affaires de San Francisco retrouvait son rythme.

"40 000 participants sur le site. Tous les hôtels et restaurants étaient complets. 40 millions de dollars ont été investis dans l'économie du centre-ville. Tout le monde a fait des commentaires sur la beauté de notre ville", a tweeté Benioff vendredi.

Pourtant, l'engouement pour le retour à la normale que Salesforce s'est efforcé de susciter était teinté d'une certaine inquiétude quant aux projets de retour au travail de l'entreprise elle-même. Salesforce Tower, le siège social de 61 étages qui domine San Francisco et qui est le plus haut bâtiment de l'horizon, est actuellement loué aux deux tiers. Et Salesforce, le plus grand employeur privé de la ville, n'a pas été tout à fait clair sur la question de savoir si sa main-d'œuvre resterait dispersée et éloignée ou si elle ferait bientôt la navette avec le centre-ville.

Tout au long de la conférence, les dirigeants de Salesforce ont semblé offrir des messages contradictoires lorsqu'il s'agissait de leur point de vue sur le travail au bureau.

Stewart Butterfield, PDG de Slack, propriété de Salesforce, a déclaré qu'il ne se rendrait "jamais" au bureau cinq jours par semaine, lors d'un débat avec la journaliste spécialisée dans les technologies Kara Swisher. Dans une interview ultérieure accordée à Yahoo News, M. Butterfield a souligné l'importance pour les employés de se réunir dans un espace physique pendant au moins un certain temps - "peut-être une fois par an, peut-être toutes les deux semaines", selon l'entreprise, a-t-il déclaré.

Pip Marlow, PDG de Salesforce pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande, a fait sourciller les employés de sa région du monde lorsqu'elle a déclaré aux journalistes lors de la conférence que l'entreprise souhaitait réduire ses contacts de travail à distance afin d'améliorer la fidélisation des employés.

"Si vous rejoignez notre entreprise et que vous n'avez jamais travaillé que depuis chez vous et non depuis le bureau, il y a de fortes chances que vous soyez plus enclin à partir", a déclaré Marlow à The Australian mercredi.

"Nous n'avons jamais été une entreprise à distance. Et nous n'avons jamais été une famille de bureau, nous avons toujours été flexibles", a-t-elle ajouté.

Interrogé sur les plans de Salesforce pour le retour de ses quelque 80 000 employés au travail dans les bureaux, et pour le retour des employés de San Francisco à la Salesforce Tower en particulier, un porte-parole de l'entreprise a refusé de commenter et a indiqué à Fortune un récent article de blog qui dit que l'entreprise "n'a jamais eu de mandats de bureau, et n'en aura jamais".

Salesforce a depuis longtemps l'habitude de laisser les employés choisir où ils veulent travailler, et le co-PDG Taylor a déclaré en mai que les meilleurs talents pouvaient travailler de n'importe où, à condition que le fuseau horaire corresponde à celui de leur équipe.

Mais les détails concernant la manière dont les commentaires de Salesforce sur l'absence de mandats se traduisent dans la situation de ses bureaux physiques sont importants pour bien plus que les employés de l'entreprise. Parmi les participants à la conférence Dreamforce figurait le maire de San Francisco, London Breed. La maire a fait l'éloge de Salesforce dans une vidéo qu'elle a tweetée mardi, décrivant l'entreprise comme un "grand partenaire" depuis plus de deux décennies et vantant l'importance de conférences comme Dreamforce pour la reprise de la ville en cas de pandémie.

En mars, Mme Breed a lancé "Welcome Back to SF", un programme visant à relancer le travail dans les bureaux de la ville. Le programme a fixé des exigences pour les travailleurs de la ville et du comté afin qu'ils se présentent en personne au travail en fonction d'horaires mixtes, et a recueilli des promesses de soutien de la part de nombreux employeurs privés, dont Gap, Wells Fargo et Salesforce, selon le SF Standard.

La santé économique de San Francisco est fortement liée à son quartier d'affaires, qui représente 70 % des recettes de la taxe de vente et 40 % des emplois de la ville, selon le SF Standard.

L'année dernière, la ville a perdu 400 millions de dollars de recettes fiscales à cause de la pandémie, selon un rapport de CNBC qui cite le bureau du contrôleur de San Francisco.

Dans le cadre de la campagne "Welcome Back to SF" lancée par la ville au début de l'année, un dirigeant de Salesforce a promis que des milliers d'employés de la société seraient bientôt de retour à la Salesforce Tower, mais on ne sait pas exactement combien d'employés de Salesforce travaillent dans la tour, ni quand ils le feront. En juillet, le San Francisco Business Times a rapporté que Salesforce mettait en location environ la moitié des bureaux d'un autre de ses bâtiments de San Francisco.

Ce n'est un secret pour personne que les mandats de retour au travail n'ont pas été bien accueillis par les employés de nombreuses entreprises. Par exemple, un groupe d'employés d'Apple s'est réuni le mois dernier pour s'opposer à un nouveau mandat qui les obligerait à venir au bureau trois jours par semaine. C'est une réalité que le co-PDG de Salesforce Taylor a reconnue lors de la conférence Dreamforce.

On voit beaucoup de PDG qui disent : "Tout le monde va retourner au bureau !" et il y a de la désobéissance civile. Les gens disent : "Je ne viendrai pas. Qu'allez-vous faire à ce sujet ?", a déclaré M. Taylor, selon Diginomica.

Bien sûr, la nature imprévisible et changeante de la pandémie de COVID-19 a mis en lambeaux les plans de retour au travail d'innombrables entreprises. Salesforce, comme beaucoup d'autres entreprises, peut hésiter à faire de grands projets qui pourraient encore être modifiés.

Cette année, lors de Dreamforce, la 20e édition de l'événement annuel de Salesforce, l'entreprise a exalté le fait que la "famille" Salesforce était à nouveau réunie. Pour la première fois depuis la pandémie, Salesforce a accueilli des clients, des partenaires et d'autres participants sans avoir à subir de tests ou à se faire vacciner s'ils voyageaient à l'intérieur du pays. Lorsque M. Taylor a demandé à l'auditoire de la conférence principale combien de personnes avaient voyagé à l'étranger pour y assister, des mains se sont levées dans toute la salle.

Mais l'ambivalence de l'entreprise face à l'état actuel des choses était visible au plus haut niveau de l'organisation. Sur scène, lors du discours d'ouverture, M. Benioff a fait référence aux récents commentaires du président Joe Biden déclarant la fin de la crise sanitaire du COVID-19.

"J'ai entendu quelque chose comme le président a dit que la pandémie est terminée, non ? a dit Benioff.

Son co-PDG, debout à côté de Benioff, a eu un petit rire gêné. "Vous avez peut-être raison", a dit Taylor, avant d'ajouter : "Mais nous vivons, non ? Nous vivons avec !"

Lorsque Salesforce a publié une vidéo du discours principal sur son site Web plus tard dans la semaine, le badinage de Benioff et Taylor sur la pandémie était absent. Les commentaires semblent avoir été supprimés par l'entreprise.