Un réseau de désinformation tentaculaire originaire de Russie a cherché à utiliser des centaines de faux comptes de médias sociaux et des dizaines de sites d'information fictifs pour diffuser les points de discussion du Kremlin sur l'invasion de l'Ukraine, a révélé Meta mardi.

La société, qui possède Facebook et Instagram, a déclaré avoir identifié et désactivé l'opération avant qu'elle ne soit en mesure d'acquérir une grande audience. Néanmoins, Facebook a déclaré qu'il s'agissait de l'effort de propagande russe le plus important et le plus complexe qu'il ait trouvé depuis le début de l'invasion.

L'opération a impliqué plus de 60 sites Web créés pour imiter des sites d'information légitimes, notamment le journal The Guardian au Royaume-Uni et le journal allemand Der Spiegel. Cependant, au lieu des informations réelles rapportées par ces médias, les faux sites contenaient des liens vers la propagande russe et la désinformation sur l'Ukraine. Plus de 1 600 faux comptes Facebook ont été utilisés pour diffuser la propagande en Allemagne, en Italie, en France, au Royaume-Uni et en Ukraine.

Les résultats ont mis en évidence à la fois la promesse des entreprises de médias sociaux de contrôler leurs sites et le péril que la désinformation continue de représenter.

"Vidéo : False Staging in Bucha Revealed !" affirmait l'une des fausses nouvelles, qui rendait l'Ukraine responsable du massacre de centaines d'Ukrainiens dans une ville occupée par les Russes.

Les faux comptes de médias sociaux ont ensuite été utilisés pour diffuser des liens vers les fausses nouvelles et d'autres posts et vidéos pro-russes sur Facebook et Instagram, ainsi que sur des plateformes comme Telegram et Twitter. Le réseau a été actif tout au long de l'été.

"À quelques occasions, le contenu de l'opération a été amplifié par les pages Facebook officielles des ambassades russes en Europe et en Asie", a déclaré David Agranovich, directeur de la perturbation des menaces chez Meta. "Je pense qu'il s'agit probablement de l'opération d'origine russe la plus importante et la plus complexe que nous ayons perturbée depuis le début de la guerre en Ukraine au début de cette année."

Les activités du réseau ont été remarquées pour la première fois par des journalistes d'investigation en Allemagne. Lorsque Meta a commencé son enquête, elle a constaté que de nombreux faux comptes avaient déjà été supprimés par les systèmes automatisés de Facebook. Des milliers de personnes suivaient les pages Facebook du réseau lorsqu'elles ont été désactivées au début de l'année.

Les chercheurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas attribuer directement le réseau au gouvernement russe. Mais M. Agranovich a noté le rôle joué par les diplomates russes et a déclaré que l'opération reposait sur des tactiques sophistiquées, notamment l'utilisation de plusieurs langues et de sites Web d'imposteurs soigneusement construits.

Depuis le début de la guerre en février, le Kremlin a eu recours à la désinformation en ligne et aux théories du complot dans le but d'affaiblir le soutien international à l'Ukraine. Des groupes liés au gouvernement russe ont accusé l'Ukraine de mettre en scène des attaques, attribué la guerre à des allégations sans fondement de développement d'armes biologiques par les États-Unis et dépeint les réfugiés ukrainiens comme des criminels et des violeurs.

Les plateformes de médias sociaux et les gouvernements européens ont tenté d'étouffer la propagande et la désinformation du Kremlin, pour voir ensuite la Russie changer de tactique.

Un message envoyé à l'ambassade de Russie à Washington, demandant une réponse aux récentes actions de Meta, n'a pas été immédiatement retourné.

Les chercheurs de Meta Platforms Inc, dont le siège est à Menlo Park, en Californie, ont également mis au jour un réseau beaucoup plus petit, originaire de Chine, qui tentait de diffuser des contenus politiques clivants aux États-Unis.

L'opération n'a touché qu'un public américain minuscule, certains messages n'ayant reçu qu'un seul engagement. Les auteurs des messages ont également fait preuve d'un certain amateurisme qui montre qu'ils n'étaient pas américains, notamment par des fautes d'anglais maladroites et une habitude de poster pendant les heures de travail chinoises.

Malgré son inefficacité, le réseau est remarquable car c'est le premier identifié par Meta qui a ciblé les Américains avec des messages politiques avant les élections de mi-mandat de cette année. Les messages chinois ne soutenaient pas un parti ou l'autre, mais semblaient avoir pour but d'attiser la polarisation.

"Même s'il s'agit d'un échec, c'est important car il s'agit d'une nouvelle direction" pour les opérations de désinformation chinoises, a déclaré Ben Nimmo, qui dirige les renseignements sur les menaces mondiales pour Meta.