Des dizaines d'entreprises s'efforcent de faire du rêve des voitures à conduite autonome une réalité, mais un élément clé de chaque véhicule autonome présente encore quelques failles.

Selon un nouveau rapport de l'Insurance Institute for Highway Safety (IIHS), un groupe à but non lucratif qui étudie la sécurité des véhicules et qui est soutenu par les compagnies d'assurance, les systèmes de freinage autonome de nombreux constructeurs automobiles - qui permettent de détecter les obstacles, notamment les piétons, et d'arrêter automatiquement les véhicules - sont moins susceptibles de fonctionner lorsqu'il fait nuit.

Le rapport, publié mardi, détaille un test mené par l'IIHS pour évaluer la capacité des systèmes de freinage d'urgence automatique (AEB) à détecter les obstructions la nuit. Le test consistait à placer des mannequins dans des positions où des piétons pouvaient se trouver la nuit et à évaluer la réaction des systèmes AEB de différents modèles de voitures.

Les résultats n'ont pas été très encourageants pour les constructeurs automobiles, puisque plus de la moitié des 23 voitures testées n'ont pas détecté le mannequin ou ont mis trop de temps à ralentir pendant le test de nuit.

Les risques du freinage automatique la nuit

Les systèmes AEB - qui font normalement appel à la technologie radar pour détecter les environs d'un véhicule - ont été parmi les premières technologies de conduite autonome à apparaître dans l'industrie automobile lorsqu'ils ont été introduits pour la première fois en 2008 par le constructeur suédois Volvo.

Cette technologie a depuis été popularisée par Tesla, la société de voitures électriques d'Elon Musk, qui intègre le freinage automatique dans sa fonction Autopilot, désormais standard sur tous les nouveaux modèles. L'année dernière, plus d'une douzaine de grands constructeurs automobiles avaient commencé à mettre en œuvre l'AEB sur la quasi-totalité de leurs nouveaux modèles.

Mais si la technologie a progressé à pas de géant et a reçu l'aval des autorités de réglementation, les conducteurs ne doivent pas pour autant se relâcher au volant, surtout lorsqu'il fait nuit.

Selon l'IIHS, environ 7 300 piétons ont été tués l'année dernière dans des accidents, ce qui représente près d'un cinquième des décès sur la route, et près des trois quarts de ces décès ont lieu la nuit.

Le rapport a révélé que la différence entre l'efficacité de l'AEB de nuit et de jour était aussi flagrante que la nuit et le jour.

Lors d'un test de jour, 19 des 23 véhicules évalués ont obtenu la meilleure note pour la réactivité de leur système AEB, alors que ce nombre est tombé à 12 lors de l'expérience de nuit.

Les notes des véhicules ont été attribuées en fonction de la rapidité avec laquelle les voitures étaient capables de ralentir lorsqu'un mannequin se trouvait dans le champ de vision. Ce score a ensuite été évalué par rapport à de multiples essais différents lorsque la voiture roulait à des vitesses plus élevées ou utilisait différents réglages de phares.

"Comme nous nous y attendions, la plupart de ces systèmes d'assistance aux piétons ne fonctionnent pas très bien dans l'obscurité", a déclaré David Harkey, président de l'IIHS, dans un communiqué.

Le seul modèle de voiture capable d'éviter une collision à n'importe quelle vitesse et avec n'importe quel réglage de phares est le Nissan Pathfinder, bien que les nouvelles ne soient pas toutes bonnes pour le constructeur japonais, puisque son modèle Altima est l'un des quatre véhicules testés à obtenir la note la plus basse, avec le Toyota Tacoma, le Honda Pilot et le Chevrolet Malibu.

Cependant, la grande majorité de ces voitures ont obtenu les meilleures notes lors du test de jour, ce qui met en évidence la différence entre l'efficacité de l'AEB de nuit et de jour.

"Huit des 12 véhicules qui ont obtenu une note de base ou aucun crédit lors du test de nuit ont obtenu des notes supérieures ou avancées lors de l'évaluation de jour", a déclaré dans un communiqué David Aylor, vice-président de la sécurité active à l'IIHS, qui a conçu l'expérience.

Risque ou négligence ?

Ce n'est pas la première fois que les systèmes AEB font l'objet d'un examen minutieux en raison des risques potentiels qu'ils représentent pour les conducteurs et les piétons.

L'omniprésence de cette technologie depuis son introduction a donné lieu à des centaines de plaintes déposées auprès des autorités de régulation du trafic ces dernières années. Des conducteurs ont fait état d'un mauvais fonctionnement ou d'un mauvais déploiement des freins, ou encore de voitures s'arrêtant brusquement sur des autoroutes, même sans obstacle en vue.

Les problèmes liés à l'AEB ont entraîné une augmentation des incidents de freinage fantôme, lorsque les freins sont actionnés sans raison apparente. À eux seuls, les véhicules Tesla ont fait l'objet de centaines de plaintes pour freinage fantôme cette année. Cette semaine, l'entreprise a été poursuivie en justice par un conducteur qui a qualifié le problème des aboiements fantômes du constructeur automobile de "cauchemar effrayant et dangereux".

Les systèmes AEB combinés à des conducteurs inattentifs pourraient avoir déjà conduit à un incident mortel en 2018, lorsqu'une femme traversant la route avec son vélo a été heurtée et tuée par une voiture autonome Uber.

Le conducteur de secours humain, qui participait à un essai de voitures autonomes, a été jugé par le National Transportation Safety Board comme ayant été distrait pendant le trajet en regardant des vidéos sur son téléphone, et largement responsable de l'incident.

Dans le rapport du NTSB, les régulateurs ont déterminé que la cause probable de l'accident avait été "l'incapacité de la conductrice du véhicule à surveiller l'environnement de conduite et le fonctionnement du système de conduite automatisée parce qu'elle était visuellement distraite pendant tout le trajet par son téléphone portable personnel."

Mais si la sécurité des systèmes AEB lorsqu'ils sont utilisés par des conducteurs distraits ou la nuit a fait l'objet d'un examen plus approfondi ces dernières années, des études ont également prouvé que cette technologie a largement contribué à rendre les véhicules plus sûrs.

De jour et sur des routes bien éclairées, les voitures équipées de systèmes AEB étaient 27 % moins susceptibles de percuter un piéton, selon une étude réalisée plus tôt cette année par l'IIHS. Une autre étude réalisée en 2018 par l'IIHS et General Motors a révélé que le taux de collisions avant-arrière était inférieur de 43 % dans les voitures équipées de l'AEB, tandis que le taux de blessures a chuté de 64 %.