La mise hors tension des mines de bitcoins libère de l'électricité pour le réseau, mais elle peut aussi permettre aux mineurs de faire des économies.
Les températures au Texas ont battu des records centenaires au cours du week-end, alors qu'une vague de chaleur torride a plongé le Lone Star State dans une chaleur à trois chiffres. Avec des températures atteignant les 40°C dans le centre du Texas, l'opérateur du réseau électrique de l'État a émis un avertissement lundi indiquant que des pannes de courant étaient "possibles" dans les jours à venir et a exhorté les consommateurs et l'industrie à réduire leur consommation d'électricité.
Les mineurs de bitcoin, qui ont afflué au Texas en 2021 après l'interdiction de l'industrie par la Chine, ont répondu à l'appel.
Selon Lee Bratcher, président de l'association Texas Blockchain, "presque toutes les opérations de minage de bitcoins à l'échelle industrielle" au Texas ont fermé leurs plateformes à partir de lundi, rapporte Bloomberg, libérant ainsi 1 000 mégawatts d'électricité qui seront redistribués par le réseau. Selon M. Bratcher, cela équivaut à 1 % de la capacité totale du réseau texan.
Les mineurs de bitcoins texans ont cessé de fonctionner lors de crises précédentes, notamment lorsqu'une tempête hivernale a frappé l'État en février. La réduction de la demande des mines de bitcoins gourmandes en énergie a permis de libérer de l'électricité pour des services plus vitaux, comme le chauffage.
"Nous sommes fiers de contribuer à la stabilisation du réseau et d'aider nos concitoyens texans à rester au chaud", a écrit Nathan Nichols, PDG de la société minière Rhodium, sur Twitter à l'époque.
Mais les mineurs n'éteignent pas leurs appareils par pur altruisme ; des incitations économiques motivent cette décision.
L'opérateur du réseau, le Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), négocie des accords de "réponse à la demande" qui paient les industries, y compris certains mineurs de bitcoins, pour qu'elles réduisent leurs activités pendant les périodes de pointe afin de fournir davantage d'énergie au réseau. Pour les mineurs de bitcoins, qui peuvent activer et désactiver leurs activités en appuyant sur un interrupteur, il est tout à fait logique d'accepter le paiement d'ERCOT plutôt que de continuer à extraire des bitcoins en période de pénurie d'énergie.
Les mines de bitcoins ne sont rentables que tant que le coût de l'énergie qu'elles utilisent reste inférieur à la valeur des bitcoins gagnés. Ce calcul est la raison pour laquelle les mineurs recherchent des juridictions comme le Texas, où les prix de l'électricité sont relativement bas. Mais un pic de demande induit par la météo sur le réseau fait grimper le coût de l'électricité et réduit la rentabilité des mineurs de bitcoins.
Selon la société de services de gestion de l'énergie Voltus, un mineur peut générer jusqu'à 10 % de ses revenus annuels en fournissant des services d'arrêt au réseau. La valeur du bitcoin étant en chute libre, il est probablement préférable pour les mineurs de prendre des congés payés et de fermer leurs portes tant que le soleil est haut.