Wade Herring ne connaissait pas l'électrice adolescente qui l'a abordé dans un restaurant ce week-end. Mais elle connaissait Herring, un démocrate candidat au Congrès en Géorgie, grâce à ses vidéos de campagne sur TikTok.

Pour Herring, un avocat de 63 ans de Savannah, c'était la preuve de la capacité de TikTok à toucher les jeunes électeurs avec précision - la raison même pour laquelle lui et les candidats des deux partis ont adopté avec enthousiasme la plateforme avant les élections de mi-mandat de 2022.

"Il y a un an et demi, je pensais que ce n'était que des vidéos de danse", a déclaré M. Herring à propos de TikTok. Les jeunes électeurs, a-t-il ajouté, "ne regardent pas CNN, ou MSNBC ou Fox. Ils s'informent sur TikTok, et pour le meilleur ou pour le pire, c'est le moyen de les atteindre".

Pour un certain nombre de responsables, c'est pire.

La popularité de TikTok a grimpé en flèche malgré les inquiétudes des décideurs politiques à Washington concernant le traitement par TikTok des données des utilisateurs et de la désinformation, ainsi que ses liens avec le gouvernement chinois. Ces craintes ont incité les forces armées américaines à interdire l'application sur les appareils militaires, et ont suscité des appels à l'interdire également sur tous les ordinateurs et téléphones du gouvernement.

"Je suis très préoccupé par les possibilités qu'a le parti communiste chinois d'accéder aux données de TikTok sur les utilisateurs américains", a déclaré le sénateur Rob Portman, R-Ohio, lors d'une audience ce mois-ci consacrée aux implications des médias sociaux en matière de sécurité nationale.

Pourtant, sa portée est indéniable. TikTok est consommé par deux tiers des adolescents américains, un chiffre qui a augmenté à mesure que d'autres plateformes perdaient en popularité. C'est l'application la plus téléchargée au monde et le deuxième site web le plus visité après Google. Et il ne s'agit plus seulement de défis de danse viraux, mais aussi d'un endroit où faire du shopping, s'informer sur la beauté, la mode ou le sport, et même trouver comment s'inscrire pour voter.

Les avantages de l'utilisation de la plateforme sont tout simplement trop importants pour être ignorés, même si l'on craint que TikTok ne soit un vecteur de désinformation ou d'exploitation de la vie privée.

"Les gens vont l'utiliser. C'est un outil très efficace", a déclaré Colton Hess, qui a créé Tok the Vote, un effort d'inscription et d'engagement électoral pour 2020 qui a touché des dizaines de millions de jeunes électeurs. "Tant que c'est le jeu en cours, vous devez être dans l'arène".

TikTok est détenu par ByteDance Ltd, une entreprise chinoise qui a déménagé dans un nouveau siège à Singapour en 2020. Des questions sur les liens de l'entreprise avec le gouvernement chinois ont traqué TikTok même si sa popularité a explosé.

Lors de l'audition du Sénat au début du mois, des membres des deux partis ont interrogé un dirigeant de TikTok sur l'influence des représentants du gouvernement en Chine et sur le fait que les dirigeants autoritaires de ce pays contrôlent les données et le contenu de la plateforme.

La directrice des opérations de TikTok, Vanessa Pappas, basée à Los Angeles, a déclaré que l'entreprise protège toutes les données des utilisateurs américains et que les responsables du gouvernement chinois n'y ont pas accès.

"Nous ne partagerons jamais les données, point final", a déclaré Mme Pappas.

TikTok affirme également qu'elle s'efforce d'arrêter le flux de désinformation nuisible et a créé un centre électoral pour aider les utilisateurs à trouver des informations sur les élections américaines, le vote et les candidats.

Les défenseurs de la plateforme notent également que TikTok n'est pas le seul site critiqué pour son incapacité à mettre fin à la désinformation. Ses rivaux - Twitter, Facebook, Instagram et YouTube - sont également confrontés à leurs propres défis en matière de confidentialité des données.

Un rapport publié ce mois-ci par l'université de New York reproche à ces quatre plateformes, ainsi qu'à TikTok, d'avoir amplifié les mensonges de l'ancien président Donald Trump concernant l'élection de 2020. L'étude a cité des règles incohérentes concernant la désinformation ainsi qu'une mauvaise application.

"Alors que TikTok a ces politiques très fortes et sonores, l'application est extrêmement erratique", a déclaré Paul Barrett, le professeur et chercheur qui a dirigé l'étude.

Une autre étude réalisée ce mois-ci par NewsGuard, une société qui surveille la désinformation en ligne, a révélé que près d'une vidéo TikTok sur cinq portant sur des événements d'actualité importants contenait des informations erronées. Les vidéos portaient sur des sujets tels que le COVID-19, les élections de 2020, la guerre de la Russie en Ukraine et l'attentat du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain.

Les liens de TikTok avec la Chine la distinguent des autres plateformes, selon Geoffrey Cain, chargé de mission au Lincoln Network, un groupe de réflexion conservateur qui étudie la politique technologique. Les dirigeants chinois ont montré leur volonté de diffuser des informations qui sapent l'Occident, et il serait stupide de penser qu'ils n'ont pas essayé d'impliquer TikTok dans ce travail.

"Ce n'est pas la guerre froide où nous avions du matériel, où nous avions des missiles pointés les uns sur les autres", a déclaré Cain. "Maintenant, nous avons des téléphones intelligents".

TikTok n'est pas disponible en Chine. À la place, la société mère de la plateforme propose une plateforme similaire qui propose les mêmes vidéos de danse, mais qui promeut également des contenus éducatifs sur les mathématiques et les sciences, ont expliqué des experts aux législateurs lors de la récente audition au Sénat. Autre différence : la version chinoise limite les utilisateurs de 13 et 14 ans à 40 minutes par jour. Aucune limite de ce type n'est prévue dans la version américaine, qui interdit les utilisateurs de moins de 13 ans.

Préoccupée par l'influence de la Chine sur TikTok, l'administration Trump a menacé en 2020 d'interdire l'application sur le territoire américain et a fait pression sur ByteDance pour qu'elle vende TikTok à une entreprise américaine. Les responsables américains et l'entreprise sont maintenant en pourparlers pour un éventuel accord qui résoudrait les problèmes de sécurité américains.

Le sénateur Edward Markey, du Massachusetts, a participé à la rédaction de la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Children's Online Privacy and Protection Act) lorsqu'il siégeait à la Chambre des représentants, et soutient les nouvelles réglementations relatives à la collecte de données et au marketing auprès des enfants qui, selon lui, rendront les plateformes comme TikTok plus sûres.

Il n'attend cependant pas que ces changements se produisent avant d'utiliser la plateforme. Markey a émergé comme une sensation TikTok improbable en 2020 lorsque ses vidéos ont été créditées pour l'aider à vaincre un défi primaire de l'ancien Rep. Joe Kennedy.

"Je me sens chanceux de les rejoindre en ligne dans la poursuite d'un meilleur avenir et d'une planète vivable", a déclaré Markey au sujet des jeunes électeurs, qui, selon lui, sont particulièrement préoccupés par le changement climatique et d'autres défis environnementaux.

Si la bonne vidéo peut atteindre des centaines de milliers, voire des millions de spectateurs, TikTok fonctionne aussi à l'inverse, donnant aux politiciens et aux groupes de défense une fenêtre sur les préoccupations de millions de jeunes Américains dont l'influence politique ne fera que croître, selon Ellen Sciales, directrice de la communication du Sunrise Movement, une organisation dirigée par des jeunes qui travaille sur le changement climatique.

"Ce sont des jeunes qui parlent à d'autres jeunes. Il s'agit de les rencontrer là où ils en sont", a déclaré Mme Sciales, 25 ans.

Les jeunes électeurs jugeront les candidats en fonction de leurs positions sur les problèmes plutôt qu'en fonction de leur présence ou non sur TikTok, a déclaré Mme Sciales, ajoutant que ceux qui restent à l'écart de la plateforme passent à côté d'un outil puissant pour organiser et communiquer avec les électeurs.

C'est un pari que certains législateurs disent ne pas être prêts à prendre.

"Je serais très prudent à propos de TikTok à ce stade", a déclaré en juillet le sénateur démocrate Mark Warner, de Virginie. "Je n'aurais TikTok sur aucun de mes appareils".