Au cours des mois d'avril, mai et juin, les géants chinois de l'Internet, Alibaba Group Holding et Tencent Holdings, ont fait quelque chose d'inédit : ils ont rétréci.

Le 4 août, Alibaba, le géant du commerce électronique, a annoncé que les ventes pour ces mois avaient diminué de 0,1 % par rapport au même trimestre de l'année précédente. Deux semaines plus tard, Tencent, le plus grand distributeur de jeux en ligne au monde, a déclaré que les revenus de la même période avaient diminué de 20 milliards de dollars, soit environ 3 %. Ces annonces ont mis fin à près de deux décennies d'expansion fulgurante pour les deux sociétés et, selon certains analystes, elles annoncent la fin d'une époque pour les sociétés de "plateforme" Internet chinoises autrefois très performantes.

"Les taux de croissance fulgurants [des sociétés Internet chinoises] semblent désormais être une bizarrerie historique, et il est peu probable qu'ils reviennent même après la fin du ralentissement économique actuel", déclare Brock Silvers, directeur des investissements de Kaiyuan Capital.

La fin de l'ère des "plateformes".

Alibaba et Tencent, lancées à la fin des années 1990, ont été parmi les premières et les plus prospères entreprises de plateforme, pionnières d'une nouvelle catégorie d'entreprises chinoises qui utilisaient Internet et des algorithmes pour créer des plateformes numériques permettant de fournir des biens et des services à des centaines de millions de consommateurs à la vitesse de l'éclair. Le groupe, qui a fini par compter une dizaine d'acteurs majeurs financés principalement par du capital-risque étranger et des ventes d'actions sur des bourses étrangères, a connu un essor spectaculaire tout au long des années 2010. Selon Nicolas Véron et Tianlei Huang, chercheurs au Peterson Institute of International Economics (PIIE), entre 2014 et 2019, la valeur marchande des huit plus grandes entreprises de plateformes chinoises a dépassé celle des 100 autres plus grandes entreprises privées du pays réunies.

Mais cette fête est terminée. Sous la direction du président Xi Jinping, le gouvernement chinois a lancé un assaut réglementaire soutenu et systématique contre les entreprises de plateforme qui a fondamentalement réduit les attentes concernant leur croissance future.

Alibaba et Tencent ont été parmi les plus durement touchés par cette répression, qui a été lancée en novembre 2020 lorsque Xi a ordonné l'annulation à la dernière minute d'une introduction en bourse de 38 milliards de dollars pour Ant Group, la filiale d'Alibaba spécialisée dans les paiements numériques. Début 2021, Pékin a infligé à Alibaba et Tencent des amendes de plusieurs milliards de dollars pour comportement anticoncurrentiel. Cette année, les deux entreprises ont également du mal à faire face à la forte décélération de l'économie chinoise. Au cours du trimestre avril-juin, la croissance de la Chine a ralenti à 0,4 %, sa plus faible en deux ans, alors que Pékin a réagi aux épidémies de COVID-19 en ordonnant des lockdowns de plusieurs mois dans toute la ville.

Ant a été contraint de se réorganiser en tant que holding financière réglementée par la banque centrale chinoise, de vendre des participations dans ses activités les plus lucratives, telles que les prêts et les évaluations de crédit, à d'autres groupes, y compris des entreprises d'État, et de réduire un fonds monétaire exclusif qui était autrefois le plus important du monde. Fin juillet, le Wall Street Journal a rapporté qu'Alibaba et le cofondateur de Ant, Jack Ma, ont proposé de céder le contrôle du groupe, ce qui plairait probablement aux autorités et réduirait la surveillance officielle de Ma, mais retarderait encore l'introduction en bourse de Ant.

La croissance de Tencent, le plus grand développeur de jeux vidéo au monde, a été entravée par un retard dans l'approbation par le gouvernement de nouvelles licences de jeux - la société n'a pas été autorisée à sortir un nouveau titre depuis près d'un an - ainsi que par un décret gouvernemental publié l'année dernière qui limite le temps de jeu des jeunes.

Les fermetures du COVID en Chine ont nui à l'activité de commerce électronique d'Alibaba en faisant baisser la consommation et en perturbant les chaînes d'approvisionnement et les opérations logistiques. Tencent a déclaré que le ralentissement a contribué à une baisse trimestrielle à deux chiffres des ventes de publicité en ligne. Les deux entreprises affirment qu'elles réduisent leurs coûts et leurs effectifs.

Les difficultés de ces entreprises ont fait perdre plus de 1 000 milliards de dollars à leur valeur boursière combinée. Même les optimistes purs et durs de la Chine se ruent vers la sortie.

À peine une semaine après l'annonce des résultats d'Alibaba, le PDG de Softbank, Masayoshi Son, a confirmé qu'il allait se débarrasser d'environ un tiers de la précieuse participation de 23,7 % de sa société dans Alibaba afin de consolider la position financière du conglomérat japonais. Softbank est le principal actionnaire d'Alibaba et Son, qui a financé le fondateur d'Alibaba Jack Ma avec un investissement de 20 millions de dollars après une brève rencontre en 2000, a été l'un des défenseurs les plus enthousiastes de la société chinoise.

Quelques jours plus tard, un document déposé auprès de la Commission américaine des valeurs mobilières et des changes a révélé qu'au cours des trois mois précédant le 30 juin, Bridgewater Associates, le plus grand fonds spéculatif au monde, s'est débarrassé de toutes ses actions dans Alibaba et dans quatre autres grandes entreprises technologiques chinoises. Le fondateur milliardaire de Bridgewater, Ray Dalio, est un fervent défenseur de la Chine. L'année dernière, il a qualifié les fluctuations des marchés chinois de simples "soubresauts". Cependant, Bridgewater a conservé sa participation dans Tencent.

Et en juin, le principal bailleur de fonds de Tencent, la société d'investissement néerlandaise Prosus NV, a déclaré qu'elle réduirait sa participation de 28,9 % dans la société, apparemment pour financer des rachats d'actions.

Nous avons assisté à un changement de direction brutal depuis le quatrième trimestre 2020 et le "système" passe officiellement par un changement de phase qui marque la fin du modèle précédent en Chine", a écrit George Yang, directeur des investissements chez Anatole Investment Management, basé à Hong Kong, dans une note aux investisseurs expliquant pourquoi la société allait transférer des capitaux de la Chine vers les États-Unis. Un nouveau modèle ? Un nouveau monde meilleur ? Je ne sais pas, mais une chose est sûre, ce ne sera pas le monde que nous connaissions."

Les plateformes ont maintenu leur domination sur le marché boursier chinois jusqu'en 2020, date à laquelle leur valeur a collectivement quadruplé pour dépasser les 2 000 milliards de dollars, selon PIIE. Alibaba et Tencent sont non seulement devenues deux des entreprises les plus puissantes de Chine, mais aussi certains des investisseurs les plus importants du pays.

Tencent, en particulier, a investi dans "tout", comme l'a déclaré l'écrivain technologique Pan Luan à CNN en 2018. En 2021, Tencent s'est constitué un trésor de guerre d'une valeur estimée à 259 milliards de dollars en investissant dans des dizaines de start-ups chinoises et étrangères, créant ainsi tout un écosystème d'apps et d'entreprises susceptibles d'alimenter sa principale plateforme de réseau social. Alibaba a également pris des participations dans des dizaines d'entreprises, mais à une échelle bien moindre que Tencent. L'année dernière, les investissements d'Alibaba ont été évalués à 26 milliards de dollars, selon le Wall Street Journal.

Mais la répression technologique de la Chine a réduit les entreprises de plateforme à leur taille. De 2020 à 2021, les capitalisations boursières collectives des entreprises de plateforme chinoises parmi les 100 plus grandes entreprises chinoises sont passées de plus de 2 000 milliards de dollars à moins de 1 500 milliards de dollars.

Alibaba et Tencent, quant à eux, ont mis un frein à leurs ambitieux plans d'expansion.

"Au cours du deuxième trimestre, nous nous sommes activement retirés des activités non essentielles, nous avons resserré nos dépenses de marketing et réduit les dépenses d'exploitation", a déclaré mercredi dernier le PDG de Tencent, "Pony" Ma, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats. Reuters a également rapporté la semaine dernière que Tencent cherche à vendre une grande partie de sa participation de 17 % dans l'application de livraison de nourriture Meituan, dont la valeur est estimée à 24 milliards de dollars. (Les dirigeants de Tencent ont qualifié le rapport de Reuters d'"inexact" lorsqu'ils ont été interrogés à ce sujet lors de la conférence téléphonique sur les résultats).

"Tencent est devenu plus prudent quant à ses investissements", déclare Rui Ma, investisseur technologique chinois et hôte du podcast Tech Buzz China. "Je ne dis pas qu'ils n'étaient pas prudents avec leur gestion de trésorerie avant, mais ils sont essentiellement en train de retirer certains gains de la table."

Alibaba prévoit également de réduire ses dépenses, selon Toby Xu, directeur financier d'Alibaba.

"Au cours des prochains trimestres et du reste de l'exercice fiscal, nous continuerons à poursuivre la stratégie d'optimisation et de contrôle des coûts", a déclaré M. Xu lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats.

Le gouvernement chinois a forcé Alibaba et Tencent à revoir leurs ambitions à la baisse, garantissant probablement que les plateformes autrefois dominantes ne reviennent jamais à leurs sommets précédents.

"Mon intuition personnelle est qu'il est peu probable que les plateformes puissent (collectivement) retrouver leur domination sur le marché du secteur privé, comme c'était le cas il y a cinq ans", déclare M. Véron.

Henry Gao, professeur associé de droit à la Singapore Management University, soutient que les pertes subies par Tencent et Alibaba et leurs investisseurs ne troublent pas les dirigeants chinois. "La disparition de la big tech... sera probablement considérée comme un bon débarras [par le gouvernement chinois]."

Le nouveau monde

Certains investisseurs chinois de longue date semblent avoir complètement abandonné le secteur technologique chinois et se sont recentrés sur d'autres marchés.

Li Lu, fondateur de Himalaya Capital et conseiller de Warren Buffett et Charlie Munger de Berkshire Hathaway, a annoncé cette année qu'il avait vendu la totalité de sa position dans Pinduoduo, une plateforme de commerce électronique, avec une perte de 35 %, tout en augmentant sa participation dans Bank of America. M. Munger, qui était auparavant un fervent défenseur d'Alibaba, a également revu à la baisse certaines de ses positions dans l'entreprise cette année.

D'autres investisseurs essaient simplement d'aligner leurs propres stratégies d'investissement plus étroitement avec les priorités du gouvernement.

Neil Shen, investisseur légendaire dans le secteur technologique chinois et fondateur de Sequoia China, s'est débarrassé de ses participations dans Meituan et dans la plateforme de commerce électronique Pinduoduo depuis l'année dernière. Mais même dans un contexte de répression technologique plus large, Shen a pris note de la priorité accordée par le gouvernement aux domaines de la "deep tech" comme la robotique et l'intelligence artificielle. Au début de l'année, Shen a fait la promotion de la volonté de la Chine de se développer dans ces domaines de la "technologie profonde" et il aurait prévu de déployer un nouveau fonds de 9 milliards de dollars au détriment des plateformes grand public comme Tencent et Alibaba, dans des domaines comme l'IA, les puces à semi-conducteurs et la robotique.

"C'est maintenant le moment le plus difficile pour investir comme jamais", déclare Rui Ma. "Tout ce qui n'est pas de la deep tech est vraiment, vraiment lent à conclure, si tant est que les opérations puissent être financées."

Au début de l'année, JPMorgan a publié (puis s'est rétracté) un appel "non investissable" sur les actions Internet chinoises. Des mois plus tard, certains investisseurs pourraient croire que l'ère des plateformes chinoises en plein essor est enfin terminée.

"L'incroyable croissance de la Chine a longtemps attiré des capitaux massifs malgré les risques connus, mais dans une économie plus lente et plus troublée, le cas "non investissable" semble soudainement beaucoup plus fort", dit Silvers.