Toyota Motor Corp. prévoit de conserver les voitures à essence comme un élément clé de sa gamme, rejetant les efforts de ses rivaux pour passer au tout électrique, sur fond d'inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle les consommateurs adopteront les nouvelles technologies.

Alors que le plus grand constructeur automobile du monde introduira davantage de véhicules électriques dans les années à venir, il offrira également une gamme d'autres options, y compris des véhicules hybrides essence-électricité, des modèles fonctionnant à l'hydrogène et aux combustibles fossiles traditionnels, selon le président-directeur général Akio Toyoda, qui a rencontré les journalistes jeudi.

Les véhicules électriques à batterie "prendront plus de temps que ce que les médias voudraient nous faire croire", a déclaré Toyoda, petit-fils du fondateur du constructeur automobile, aux concessionnaires réunis à Las Vegas. Il s'est engagé à offrir la gamme "la plus large possible" de groupes motopropulseurs pour propulser les voitures de manière propre.

"C'est notre stratégie et nous nous y tenons", a-t-il déclaré.

La position de Toyota reflète les considérations nombreuses et parfois contradictoires des constructeurs automobiles, qui cherchent à stimuler leurs ventes, à servir des clientèles diverses et à respecter des normes environnementales de plus en plus strictes dans de nombreux pays. Cette décision contraste avec celle de concurrents tels que General Motors Co. qui s'est engagé à passer au tout électrique d'ici 2035.

Les écologistes et les actionnaires ont reproché à Toyota de traîner les pieds pour adopter les VE, Greenpeace plaçant la marque en bas de son classement des efforts de décarbonisation des constructeurs automobiles mondiaux. Les critiques ont accusé Toyota de s'accrocher à ses 25 ans d'histoire avec l'hybride essence-électricité Prius, qui lui a valu autrefois des éloges.

"Le fait est qu'une hybride aujourd'hui n'est pas une technologie verte", a écrit Katherine Garcia, directrice de la campagne Clean Transportation For All du Sierra Club, dans un billet de blog le mois dernier. "La Prius hybride fonctionne avec un moteur à combustion polluant que l'on retrouve dans n'importe quelle voiture à essence".

L'engagement de Toyota en matière de véhicules électriques

L'année dernière, la société s'est engagée à dépenser 4 000 milliards de yens, soit 28 milliards de dollars, pour déployer 30 VE d'ici 2030. C'est tout de même moins que les 50 milliards de dollars que Ford Motor Co. dépense pour construire des VE jusqu'en 2026.

Malgré cette apparente disparité, M. Toyoda a déclaré que son entreprise investissait déjà dans les véhicules hybrides à batterie depuis plus de deux décennies. Il affirme que cela fait de Toyota le "meilleur élève" en matière de réduction des émissions de carbone des véhicules dans le monde.

"Nos investissements peuvent sembler plus modestes que ceux des autres, mais si l'on considère ce que Toyota a fait au cours des 20 dernières années, le montant total n'est pas nécessairement faible", a déclaré M. Toyoda.

Le PDG a déclaré que l'absence d'infrastructures suffisantes freinera les taux d'adoption des VE, ce qui explique sa décision de ne pas se lancer à fond dans l'électricité.

"Toyota est un grand magasin de toutes sortes de groupes motopropulseurs", a-t-il dit. Il n'est pas juste que le grand magasin dise : "Voici le produit que vous devriez acheter".

M. Toyoda s'est dit sceptique quant à la capacité des constructeurs automobiles à respecter le mandat californien qui interdira effectivement les véhicules à essence d'ici 2035 et exigera qu'une part importante des ventes soit constituée de VE d'ici 2030. L'État de New York a déclaré jeudi qu'il mettrait en place une réglementation similaire.

"Nous devons examiner la gamme de prix actuelle et la disponibilité de l'infrastructure et à quel rythme ils vont se mettre à niveau", a-t-il déclaré. "D'un point de vue réaliste, cela semble plutôt difficile à réaliser".