La proposition choc d'Elon Musk de procéder à l'acquisition de Twitter Inc. au prix de l'offre initiale constitue un casse-tête au pire moment pour les banques de Wall Street, qui ont déjà du mal à se débarrasser de milliards de dollars de dettes de rachat qu'elles avaient contractées en des temps meilleurs.

Après des mois de drame juridique pour tenter de se retirer de l'opération, le milliardaire Musk est désormais disposé à acheter le géant des médias sociaux pour 54,20 dollars par action. Dans une lettre que ses avocats ont envoyée à Twitter, l'acquisition de Musk est désormais suspendue à "la réception du produit du financement par emprunt".

Cela signifie qu'il est maintenant temps pour un groupe de banques de Wall Street dirigé par Morgan Stanley d'intervenir. Elles se sont engagées à financer la dette de l'opération en avril dernier, avec l'intention de vendre la majeure partie de celle-ci à des investisseurs institutionnels.

Si les conditions du paquet de financement initial de 12,5 milliards de dollars restent les mêmes, les banquiers pourraient avoir du mal à vendre la dette risquée du rachat de Twitter au moment où les marchés du crédit commencent à se fissurer. Avec des rendements qui atteignent des niveaux record, ils risquent de subir des pertes de plusieurs centaines de millions de dollars sur la seule partie non garantie s'ils tentent de la céder aux investisseurs. En effet, il est presque certain qu'ils devront offrir la dette avec une forte décote.

Le paquet de dettes de Twitter est le plus important d'un pipeline d'environ 51 milliards de dollars de financements engagés risqués que les banques doivent vendre aux gestionnaires d'actifs, selon les estimations de la Deutsche Bank AG.

Tout cela menace d'alimenter une chute plus large sur les marchés de la dette des entreprises. Les nouvelles émissions sont pratiquement au point mort en raison de l'appétit mitigé des investisseurs et des contraintes croissantes des bilans des grandes banques, alors que la Réserve fédérale augmente les taux d'intérêt.

"C'est un peu comme si un végétarien se rendait dans un steakhouse : L'appétit est très limité", a déclaré John McClain, gestionnaire de portefeuille à haut rendement chez Brandywine Global Investment Management, faisant référence à la demande des investisseurs pour les dettes de rachat. "Compte tenu du flux incrémentiel de nouvelles spécifiques à l'entreprise depuis que l'accord a été conclu - combiné à la détérioration significative de l'économie - les prêteurs seront très hésitants à fournir un financement."

La version la plus récente de la dette de Twitter annoncée en avril comprend un prêt à effet de levier de 6,5 milliards de dollars, 3 milliards de dollars d'obligations garanties et 3 autres milliards de dollars d'obligations non garanties, ces dernières étant particulièrement difficiles à vendre ces derniers mois car la structure du capital est plus risquée.

Les banques avaient initialement prévu de vendre toute cette dette à des gestionnaires d'actifs institutionnels. En outre, les banques fournissent une facilité de crédit renouvelable de 500 millions de dollars qu'elles prévoient de conserver.

Un porte-parole de Morgan Stanley s'est refusé à tout commentaire. Les représentants de Twitter et de Musk n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le groupe de banques était déjà confronté à des pertes potentielles de centaines de millions de dollars sur les obligations non garanties les plus risquées s'il devait vendre la dette aux niveaux actuels du marché. Elles ont promis un taux d'intérêt maximal d'environ 11,75 % sur la partie non garantie de l'obligation, selon Bloomberg, mais la dette CCC se négocie aujourd'hui en moyenne à environ 15 %, selon les données de Bloomberg.

Les actionnaires de Twitter ont voté le 13 septembre pour accepter l'offre de rachat telle que Musk l'avait initialement soumise. En fonction de la date de clôture de l'opération, les banques disposeront d'un temps limité pour se décharger de la dette sur les investisseurs. Cela les obligerait à financer elles-mêmes l'opération, comme c'est le cas pour une autre grosse opération de rachat en cours pour Nielsen Holdings Plc.

Wall Street a eu du mal à se débarrasser de la dette des rachats à effet de levier ces derniers mois. Par exemple, une partie de l'opération de rachat de Citrix Systems Inc. s'est vendue en septembre avec une forte décote, laissant les banques détentrices d'environ 6,5 milliards de dollars de dettes et réalisant des pertes d'environ 600 millions de dollars. Peu après, un groupe de banques s'est retrouvé coincé avec environ 4 milliards de dollars d'obligations et de prêts liés à une opération de rachat soutenue par Apollo Global Management Inc. qui n'a pas suscité une grande demande et a été retirée du marché la semaine dernière.

Alors que l'économie continue de s'orienter vers un ralentissement, les investisseurs se sont éloignés des transactions risquées et placent plutôt leur argent dans des crédits mieux notés. Certains gestionnaires de fonds à haut rendement allouent même des liquidités à des obligations de qualité, car ces sociétés sont les mieux placées pour surmonter une récession et offrent des rendements à des niveaux jamais vus depuis plus de dix ans.