Synchron, la start-up spécialisée dans les ordinateurs cérébraux, commence son essai sur l'homme approuvé par la FDA aux États-Unis, tandis que Neuralink doit encore recevoir l'approbation de la FDA.
La start-up Neuralink d'Elon Musk, spécialisée dans l'informatique cérébrale, n'a pas encore reçu l'autorisation de la Federal Drug Administration d'implanter sa technologie chez l'homme. Toutefois, Synchron, le concurrent de Neuralink, a implanté son premier dispositif dans le cerveau d'un patient américain - dans ce cas, un patient atteint de la SLA, une maladie neurodégénérative qui affecte la capacité du patient à bouger et à parler, comme le rapporte Bloomberg.
L'espoir est que le patient soit capable de naviguer sur le Web et de communiquer par courrier électronique et par texte, simplement par la pensée. Le dispositif traduirait les pensées du patient en actions par le biais de commandes envoyées à un ordinateur.
Synchron a déjà implanté ses dispositifs chez quatre patients en Australie. Selon Bloomberg, ces patients ne présentent aucun effet secondaire, et le dispositif leur a permis d'envoyer des messages via WhatsApp et de faire des achats en ligne.
Synchron avait reçu l'approbation de la FDA en juillet 2021 pour commencer un essai sur l'homme de son dispositif stentrode à insérer dans le cerveau de six patients.
Le stentrode peut être inséré dans le cerveau sans couper le crâne du patient ni endommager ses tissus. Un médecin pratique une incision dans le cou du patient, à partir de laquelle l'endoprothèse est placée, à l'aide d'un cathéter, dans un vaisseau sanguin situé dans le cortex moteur, une zone impliquée dans la planification, le contrôle et l'exécution des mouvements volontaires.
Une fois le dispositif implanté, une deuxième procédure le relie à un dispositif informatique implanté dans la poitrine du patient. L'endoprothèse lit le signal produit par les neurones qui s'activent dans le cerveau, puis envoie le signal au dispositif informatique, qui le transmet à un ordinateur ou à un téléphone par Bluetooth.
Parallèlement, Neuralink travaille au développement d'un robot chirurgical pour implanter son petit dispositif en forme de disque dans le cerveau d'un patient. L'appareil traiterait et filtrerait ensuite les signaux des puces informatiques intégrées.
Et bien que l'essai sur l'homme aux États-Unis soit une première pour le dispositif de Synchron, ce n'est pas une première dans le domaine. Le réseau d'Utah, une technologie de réseau de microélectrodes qui consiste en un petit carré de silicone avec 100 aiguilles qui sont poussées dans le cerveau lorsqu'elles sont implantées, a été la norme pour relayer les signaux électriques d'un cerveau à un ordinateur depuis son développement en 1992 par des chercheurs de l'Université d'Utah. Jusqu'à l'année dernière, c'était la seule interface cerveau-ordinateur approuvée par la FDA, et elle a donné des résultats significatifs, notamment en permettant à des paraplégiques de contrôler des bras robotisés.
Mais le réseau est basé sur une technologie des années 1990 et ne peut couvrir que 100 des 86 milliards de neurones du cerveau.
Musk a fondé Neuralink en 2016 dans le but de développer un dispositif qui, après avoir été implanté dans un cerveau humain, permettrait à un ordinateur de traduire les pensées d'une personne en actions. Il veut non seulement traiter les maladies et les troubles du cerveau, mais aussi les guérir.
Malgré l'ambition de Musk, Neuralink n'a pas encore été testé sur des humains.
"Neuralink travaille très dur pour garantir la sécurité de l'implant et est en étroite communication avec la FDA", a tweeté Musk en février 2021. "Si les choses se passent bien, nous pourrions être en mesure de faire les premiers essais sur l'homme plus tard cette année".
Neuralink n'a toujours pas effectué d'essais sur l'homme.
Fortune a déjà fait des reportages sur Neuralink, notamment sur les bouleversements dans la gestion et les conflits entre employés. Son ancien président et ingénieur biomédical, Max Hodak, est parti brusquement et est maintenant un investisseur de Synchron, selon Bloomberg.
Correction, 18 juillet 2022 : Une version antérieure de cet article contenait une erreur quant au rôle de Max Hodak, ancien employé de Neuralink. Il était auparavant le président de la société.