La communauté Ethereum est plus étourdie que d'habitude. Lors des appels Zoom hebdomadaires consacrés aux questions techniques, les développeurs d'Ethereum ont célébré - et même chanté - leur avancée vers la "fusion", un événement salué comme la mise à niveau technologique la plus importante de l'histoire de la crypto.

Mais qu'est-ce que la "fusion" exactement ? Ceux qui suivent l'actualité cryptographique en ont probablement entendu parler et savent qu'elle représente une évolution vers ce qu'on appelle la "preuve d'enjeu". Mais il existe peu de comptes rendus détaillés du processus technique et des implications de la fusion pour le grand écosystème de la crypto.

À cette fin, Fortune a parlé aux principaux développeurs d'Ethereum afin d'élaborer un aperçu détaillé de la fusion - actuellement prévue pour la mi-septembre - et des controverses qui l'ont entourée. Voici tout ce que vous devez savoir.

Qu'entend-on exactement par fusion ?

Eth2, Ethereum 2.0, ETH 2.0... le projet a été appelé de nombreuses façons dans le passé, mais au début de l'année, la communauté Ethereum a choisi le terme "fusion".

Plus simplement, la fusion est une mise à niveau d'Ethereum prévue de longue date et visant à améliorer le réseau. Ces mises à niveau sont courantes, mais celle-ci est la plus importante à ce jour, et son succès ouvrira la voie aux développeurs pour introduire une foule de nouvelles fonctionnalités sur le réseau.

La fusion permettra de fusionner l'actuel Ethereum mainnet - ou la principale blockchain publique Ethereum utilisée par tous - avec une chaîne appelée Beacon Chain. Actuellement, les deux chaînes existent en parallèle. Mais seul le réseau principal Ethereum, qui utilise actuellement un mécanisme appelé preuve de travail, traite les transactions.

Une fois la fusion terminée, le réseau principal d'Ethereum abandonnera la preuve de travail et adoptera le mécanisme de preuve d'enjeu de la chaîne Beacon.

Qu'est-ce que le proof-of-stake ?

La preuve d'enjeu (PoS) est un type de mécanisme de consensus qui diffère du mécanisme traditionnel de preuve de travail (PoW).

Un consensus, quoi ?

Un mécanisme de consensus décrit la façon dont Ethereum - ou d'autres blockchains - détermine la légitimité des transactions postées sur son réseau. C'est la façon dont une blockchain se gouverne elle-même.

Ethereum peut être considéré comme une base de données distribuée de nœuds - ou d'ordinateurs qui exécutent un logiciel pour vérifier les blocs et les données de transaction qu'ils contiennent. Pour parvenir à un consensus sur le réseau et prendre une décision, la majorité des nœuds doivent être d'accord, et le choix du mécanisme de consensus détermine comment ils y parviennent.

Alors, comment fonctionne le proof-of-stake ?

Une fois qu'Ethereum sera passé à un mécanisme de consensus de preuve d'enjeu après la fusion, le réseau s'appuiera sur des entités de confiance appelées validateurs pour vérifier les transactions et ajouter de nouveaux blocs à la blockchain. Un validateur sera choisi au hasard chaque fois qu'un nouveau bloc devra être ajouté, ce qui se produira toutes les 12 secondes environ après la fusion.

Toute personne peut postuler pour devenir validateur en déposant 32 Ethereum (environ 61 000 dollars au cours de la mi-août) - une somme destinée à garantir que les participants ont un intérêt dans le succès du réseau - et en exécutant un logiciel à jour.

Comme l'explique la Fondation Ethereum, les validateurs potentiels seront ensuite ajoutés à une "file d'attente d'activation qui limite le taux de nouveaux validateurs rejoignant le réseau". Une fois qu'un validateur est "activé", il pourra examiner et approuver les nouveaux blocs que le réseau Ethereum propose d'ajouter à sa blockchain.

En échange de la sécurisation du réseau, les validateurs gagneront des Ether comme récompense.

Si les 32 Ether mis en jeu comme garantie constituent une incitation majeure à se comporter de manière appropriée, il existe également des sanctions pour les validateurs incompétents ou malveillants. À savoir, ils peuvent être pénalisés par la perte d'une partie ou de la totalité de leur dépôt.

La fusion n'a pas encore eu lieu, mais la chaîne Beacon compte déjà plus de 415 000 validateurs.

Et qu'est-ce que la preuve de travail ?

La preuve de travail est un autre mécanisme de consensus qui est utilisé par le réseau principal Ethereum depuis sa genèse. D'autres blockchains plus anciennes, notamment le bitcoin, continuent de l'utiliser.

Le "travail" dans la preuve de travail prend la forme d'un minage, où les mineurs dépensent de l'énergie sous forme de puissance de calcul. Bien que ses partisans (principalement les Bitcoiners) adorent la preuve de travail, affirmant qu'il s'agit du mécanisme le plus sûr, le processus est particulièrement mauvais pour l'environnement - ce qui a été un facteur clé pour inciter Ethereum à passer à la preuve d'enjeu.

Pourquoi la fusion est-elle si importante ?

Tout d'abord, Ethereum est la blockchain la plus utilisée et alimente l'Ether, la deuxième plus grande crypto-monnaie, avec une capitalisation boursière de 202 milliards de dollars. Ethereum héberge également de nombreuses applications décentralisées (dApps), des protocoles de finance décentralisée (DeFi) et établit l'authenticité de millions de jetons non fongibles (NFT).

Cela signifie que l'issue de la fusion n'affectera pas seulement la blockchain Ethereum, mais une large constellation de produits et de services qui en dépendent. Et étant donné la taille et l'influence d'Ethereum, le sort de la fusion est susceptible d'avoir un effet d'entraînement sur l'industrie cryptographique plus large.

En attendant, le passage à la preuve d'enjeu affectera des milliers de personnes qui exploitent l'Ether, dont beaucoup ont dépensé un capital important dans cette entreprise. La plupart d'entre eux se tourneront probablement vers le minage d'autres monnaies proof-of-work, mais la fusion risque tout de même de nuire à leurs résultats.

Mais alors que la fusion est une mauvaise nouvelle pour les mineurs, la grande majorité de la communauté Ethereum et au-delà voit la fin du minage comme une bonne chose - aidant à la fois la planète et la réputation d'Ethereum. "Le passage de la preuve de travail à la preuve d'enjeu [réduira] la consommation d'énergie globale d'Ethereum de 99,9 % ou plus", a déclaré Preston Van Loon, développeur principal d'Ethereum, à Fortune. Ce n'est pas une blague.

Une autre conséquence importante d'une fusion réussie sera la réduction de l'émission de nouveaux Ether. Après la fusion, l'Ether est susceptible de devenir "la plus grande monnaie déflationniste", selon Lucas Outumuro, responsable de la recherche de la société d'intelligence blockchain IntoTheBlock.

Dans son dernier bulletin d'information, Outumuro prédit que, comme la cryptocurrency ne sera plus attribuée pour les récompenses des mineurs, la quantité de nouveaux Ether émis chutera d'environ 87 %. "L'émission nette d'ETH devrait maintenant se situer entre -1,5 % et 0,5 % sur la base des données des trois derniers mois, contre -4,5 % à -0,5 % en utilisant les chiffres du premier et du deuxième trimestre", a-t-il écrit le 19 août.

Cette baisse des émissions signifie que l'Ethereum pourrait éclipser le Bitcoin en termes de capitalisation boursière au cours des 12 prochains mois, selon un rapport publié le 12 août par le cabinet de recherche FSInsight.

Enfin, la fusion est considérée comme une étape critique pour le développement global d'Ethereum. Selon le créateur d'Ethereum, Vitalik Buterin, le réseau est aujourd'hui achevé à environ 40 % et, après la fusion, "Ethereum peut être achevé à 55 %", a-t-il déclaré.

La feuille de route d'Ethereum comprend également quatre autres phases qui se déroulent en parallèle et que les développeurs appellent "surge, verge, purge et splurge" - qui visent toutes à rendre Ethereum beaucoup plus rapide, plus sûr et plus décentralisé. "À la fin de cette feuille de route, Ethereum sera un système beaucoup plus évolutif... À la fin, Ethereum sera capable de traiter 100 000 transactions par seconde", a déclaré Buterin.

Pourquoi la fusion est-elle controversée ?

Si la majorité de la communauté Ethereum soutient fermement la fusion, une minorité bruyante la dénonce comme une erreur colossale. Si certaines de ces critiques sont fondées sur l'intérêt personnel - à savoir les mineurs inquiets de la perte de revenus - il existe également des préoccupations idéologiques.

En effet, les critiques affirment que la preuve d'enjeu rendra Ethereum plus centralisé et moins sûr, et soulignent la domination de quelques entités détenant de l'Ether mis en gage (Ether déposé sur la chaîne Beacon). Comme l'a souligné la société de données Messari, Lido Finance contrôle un énorme 31,2% de tout l'Ether mis en gage sur la chaîne Beacon, tandis que Coinbase contrôle 14,7% et Kraken 8,5%.

Les positions importantes de Lido et des autres acteurs reflètent le fait qu'ils sont les dépositaires de milliers de petits détenteurs d'Ether et qu'ils ne possèdent pas réellement la plupart de ce qu'ils détiennent, mais les craintes de centralisation persistent néanmoins.

Ces craintes comprennent la peur que les forces de l'ordre traitent les validateurs comme une cible pour la censure ou la surveillance. Buterin lui-même a abordé cette question sur Twitter. Il a signalé qu'il était favorable à l'idée de brûler le bûcher de tout validateur à qui les régulateurs américains demanderaient de censurer le protocole Ethereum.

"Je crois que la communauté Ethereum est suffisamment forte pour combattre la censure de la couche de base", a tweeté Anthony Sassano, fondateur d'EthHub, le 16 août. "Le bitcoin est sujet aux mêmes risques de censure qu'Ethereum - peu importe qu'il s'agisse de PoS ou de PoW".

Même le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, a suggéré le 17 août qu'il préférerait arrêter l'activité de jalonnement de la bourse de crypto-monnaies plutôt que de se conformer à toute sanction potentielle de censure.

Une autre préoccupation concerne la "VME" (valeur maximale extractible, anciennement valeur extractible par le mineur) et les problèmes potentiels de majoration de la VME après la fusion.

La VME est le profit qu'un mineur ou un validateur peut réaliser en sélectionnant, excluant ou réorganisant les transactions dans les blocs. MEV-Boost est un logiciel optionnel construit pour l'Ethereum proof-of-stake. Il permet aux validateurs de vendre de l'espace de bloc à ce que l'on appelle des "constructeurs de blocs" et d'externaliser la production de blocs afin de maximiser leur récompense - en sous-traitant effectivement certaines de leurs tâches de validation.

Bien que MEV et MEV-Boost présentent des avantages, ils peuvent également être utilisés par de mauvais acteurs de manière malveillante. Plus précisément, certains membres de la communauté Ethereum s'inquiètent de la censure des "opérateurs de relais" MEV-Boost, ou des entités qui relient les validateurs aux constructeurs de blocs, entre autres choses.

Les questions entourant le MEV et le MEV-Boost après la fusion ont de plus en plus accaparé l'attention d'innombrables utilisateurs sur crypto Twitter, au point qu'elles ont même été abordées lors de la dernière réunion des développeurs d'Ethereum Core. Bien que les développeurs comprennent l'inquiétude, ils espèrent que les problèmes liés au MEV, en particulier la censure, ne seront pas des menaces courantes, et restent concentrés sur la construction d'Ethereum en tant que protocole sans censure.

Enfin, la preuve d'enjeu suscite d'autres craintes, notamment le risque d'une attaque à 51 %, où des acteurs malveillants conspirent pour s'emparer de plus de la moitié de la puissance de calcul du réseau et trafiquent les enregistrements de la blockchain pour voler des jetons. Mais avec la preuve d'enjeu, un attaquant aurait besoin de la propriété majoritaire de l'Ether mis en jeu pour y parvenir, ce qui serait incroyablement coûteux à obtenir.

Buterin lui-même ne considère pas une attaque à 51% comme "fatale", et la communauté Ethereum a également minimisé l'inquiétude, rappelant la possibilité de réduire la mise d'un validateur, entre autres choses.

La fusion réduira-t-elle les frais d'essence dont tout le monde se plaint ?

Non.

Les frais de gaz font référence au coût d'exécution d'une transaction sur la blockchain Ethereum. Ils sont payés en Ether (libellés dans la plus petite unité d'Ether appelée gwei) et ont souvent augmenté pendant les périodes de pointe en raison d'une demande accrue de transactions à traiter.

Les frais de gaz sont considérés comme un point sensible pour les utilisateurs d'Ethereum. Ce n'est pas surprenant puisque, pendant les périodes les plus chargées sur Ethereum, les frais de gaz peuvent atteindre des centaines de dollars, rendant le réseau non viable pour beaucoup.

La fusion fera passer Ethereum à la preuve d'enjeu, mais elle n'augmentera pas la capacité du réseau. Par conséquent, elle n'aura pas d'impact sur le prix des frais de gaz.

Cependant, M. Buterin prévoit que les frais de gaz diminueront à l'avenir. Il estime qu'à terme, après la fusion, les frais d'essence pourraient n'être que de 0,002 à 0,05 dollar grâce aux rollups, une technologie dite de couche 2 qui "enroule" une multitude de transactions hors chaîne, les traite, puis enregistre une version compressée sur la blockchain principale d'Ethereum. Et comme le dit la Fondation Ethereum, "la transition vers la preuve d'enjeu est un précurseur critique pour réaliser cela."

D'autres grandes idées fausses sur la fusion ?

Oui, il y en a beaucoup.

Tout d'abord, la fusion n'accélérera pas le temps nécessaire à Ethereum pour traiter les transactions. Selon la Fondation Ethereum, les délais de création et de règlement (ou finalité) des nouveaux blocs seront légèrement modifiés après la fusion, mais pas suffisamment pour que les utilisateurs d'Ethereum le remarquent.

Un autre malentendu au sujet de la fusion concerne le délai dans lequel les investisseurs pourront encaisser leur Ether après la mise à niveau.

Les investisseurs ne pourront pas retirer leur Ether immédiatement après la fusion, et devront attendre la mise à niveau de Shanghai, qui est "la prochaine mise à niveau majeure après la fusion", indique la Fondation Ethereum. "Cela signifie que les ETH nouvellement émis, bien que s'accumulant sur la chaîne Beacon, resteront bloqués et illiquides pendant au moins six à douze mois après la fusion."

Pour Tim Beiko, développeur principal d'Ethereum, la plus grande idée fausse concernant la fusion est que vous avez besoin de 32 Ether pour faire fonctionner un nœud, a-t-il déclaré à Fortune. "Ce n'est pas le cas. L'exécution d'un nœud est gratuite", a-t-il déclaré, "32 Ether sont seulement nécessaires pour exécuter un validateur", comme mentionné précédemment.

Les validateurs ne peuvent pas non plus modifier les règles du protocole, a précisé M. Beiko. "Tous les nœuds valident les règles du protocole, les validateurs ne peuvent donc pas les modifier à eux seuls."

OK, alors que se passe-t-il techniquement pour que cela fonctionne ?

Beaucoup de choses.

Pour préparer la fusion - et toute autre mise à niveau d'Ethereum - les développeurs s'appuient sur les réseaux de test Ethereum (testnets) pour s'entraîner à exécuter le code avant de le déployer sur un réseau principal. Les réseaux de test sont suffisamment similaires au réseau principal d'Ethereum pour que les développeurs puissent effectuer des tests et vérifier l'absence de bogues ou de failles de sécurité afin d'éviter que de telles lacunes n'aient un impact sur la blockchain principale.

Avant la fusion à venir, les testnets Kiln, Ropsten, Sepolia et, plus récemment, Goerli ont tous subi la transition vers la preuve d'enjeu en tant que répétitions générales pour le véritable événement.

En outre, les développeurs d'Ethereum ont introduit une poignée de changements dans la blockchain, connus sous le nom de hard forks, pour ouvrir la voie à la fusion, notamment le hard fork dit "de Londres" en 2021. London avait plusieurs objectifs : Il visait à stabiliser les frais de transaction en détruisant de manière permanente ("brûler") une partie de ces frais, retirant cet Ether de la circulation. Le hard fork de London a également retardé la "bombe de difficulté", un mécanisme destiné à inciter le réseau à s'éloigner de la preuve de travail en augmentant de manière exponentielle le niveau de difficulté des énigmes requises pour le minage, rendant le minage continu non viable.

Après London, d'autres forks comme Arrow Glacier et Gray Glacier ont poussé plus loin la bombe de difficulté et modifié ses paramètres. Il y a également eu Altair, qui a mis à niveau la chaîne de balises.

Les développeurs ont également effectué dix "shadow forks" sur le réseau principal, où ils ont procédé à la fusion en utilisant un petit nombre de nœuds. Cela s'est avéré utile car le processus de shadow fork est suffisamment minime pour ne pas perturber le mainnet, mais suffisamment utile pour évaluer tout problème potentiel avant la grande fusion du mainnet. Les développeurs continuent de se préparer à la fusion et prévoient également d'autres shadow forks.

Le processus d'activation de la fusion du réseau principal est complexe et comporte trois grandes étapes, comme l'explique Christine Kim, associée de recherche chez Galaxy Digital.

Pour commencer, une mise à niveau appelée Bellatrix - du nom d'une étoile et non du méchant de Harry Potter - se produira en premier et mettra les choses en marche. Elle préparera la chaîne Beacon à la fusion. Ensuite, le réseau devra atteindre une valeur finale de difficulté totale terminale (TTD), qui représente le niveau de difficulté potentiel pour l'exploitation minière, une fois la mise à niveau Bellatrix terminée. Les nœuds surveilleront cette valeur et, une fois atteinte, elle déclenchera l'étape finale, appelée mise à niveau de Paris. Paris supprimera la dépendance à l'égard du minage de la preuve de travail et de la difficulté du minage, entre autres choses, préparant le réseau pour la chaîne Beacon et la preuve d'enjeu.

Étant donné la complexité de tout cela, le processus ne se fera certainement pas du jour au lendemain. Les développeurs d'Ethereum prévoient qu'il y aura une période de 14 jours entre Bellatrix et la fusion du réseau principal.

Comment les choses peuvent-elles mal tourner ?

Beaucoup de choses peuvent mal tourner, et il est difficile de le prévoir, malgré des années de tests et de préparation.

En fin de compte, la fusion est loin d'être un jeu d'enfant, et divers problèmes peuvent survenir, tels que des problèmes avec les clients, ou avec le logiciel de vérification des transactions, et des pannes d'application, entre autres, qui sont si complexes qu'ils peuvent être difficiles à prévoir. De mauvais acteurs peuvent également tenter de saboter le processus.

Mais les développeurs et les ingénieurs d'Ethereum s'efforcent d'être prêts à faire face à tout problème potentiel, et affirment qu'ils sont prêts.

Dois-je faire quelque chose avec mon Ether ?

Non. Méfiez-vous de ceux qui vous disent le contraire.

Comme le dit la fondation Ethereum :

"En tant qu'utilisateur ou détenteur d'ETH ou de tout autre actif numérique sur Ethereum, ainsi qu'en tant que stakers ne fonctionnant pas sous forme de nœuds, vous n'avez rien à faire avec vos fonds ou votre portefeuille avant la fusion.

Tous les fonds détenus dans votre portefeuille avant la fusion seront toujours accessibles après la fusion. Aucune action n'est requise pour la mise à niveau de votre part.

À l'approche de la fusion du réseau principal d'Ethereum, il convient d'être très attentif aux escroqueries qui tentent de profiter des utilisateurs pendant cette transition."

Certaines personnes mécontentes de la fusion peuvent essayer de bifurquer et de créer leurs propres projets et variations d'Ethereum - mais tout cela ne sera jamais Ethereum.

Par exemple, une cohorte de mineurs planifie un hard fork Ethereum après la fusion pour créer ce qu'ils appellent "ETHPoW" dans une tentative de poursuivre une chaîne proof-of-work et de conserver leurs revenus. Mais, même si ce projet ressemble à ETH, et inclut quelque peu Ethereum dans son nom, il n'est pas corrélé à Ethereum, et aura ses propres jetons et applications s'il réussit.

Fusion de Wen ?

Les développeurs d'Ethereum visent la semaine du 15 septembre pour la fusion, avec une TTD fixée à 58750000000000000000000.

Néanmoins, de nombreux facteurs peuvent modifier ce calendrier. Les développeurs d'Ethereum ont clairement indiqué qu'il s'agissait d'une estimation et que rien n'était encore définitif.

Mais on peut affirmer qu'Ethereum est plus proche que jamais de la preuve d'enjeu. Comme le chante l'artiste Jonathan Mann après chaque test de fusion réussi lors de chaque appel aux développeurs, Ethereum ne résistera pas à "l'envie, l'envie de fusionner".