Les PDG des fabricants de puces avertissent que l'époque des ventes et des bénéfices records pour ces entreprises est révolue, car la demande des consommateurs ralentit.
Le président américain Joe Biden a signé mardi la loi CHIPS and Science Act, mettant ainsi fin à une saga de près d'un an visant à dépenser 52 milliards de dollars pour attirer à nouveau la fabrication de puces aux États-Unis.
Entouré de membres du Congrès des deux partis et de représentants de l'industrie des puces, M. Biden a qualifié cette loi d'"investissement unique en son genre dans l'Amérique elle-même", qui ramènera des emplois aux États-Unis et réduira les coûts pour les consommateurs.
M. Biden a également annoncé que Micron Technologies, qui fabrique des puces mémoire, allait investir 40 milliards de dollars sur dix ans dans la fabrication aux États-Unis. L'entreprise a déclaré que cet investissement permettrait de créer 40 000 emplois.
Mais Micron, dont le siège social est situé dans l'Idaho, a livré un message beaucoup plus sombre dans un document réglementaire le même jour, en avertissant les investisseurs que son chiffre d'affaires du quatrième trimestre se situerait dans la fourchette basse, voire en dessous, de ses prévisions précédentes. Micron avait précédemment prévu des ventes de 7,2 milliards de dollars, ce qui était déjà inférieur aux 9,1 milliards de dollars prévus par les analystes.
La baisse des prévisions de Micron a contribué à faire baisser les valeurs des puces mardi, malgré les bonnes nouvelles de la Maison Blanche. L'indice Philadelphia Semiconductor, qui suit les sociétés fabriquant des puces comme Micron, Intel Corporation, Nvidia Corporation et Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation, a chuté de 4,6 %.
L'avertissement de Micron reflète un ralentissement de la demande de puces dans l'ensemble de l'industrie, qui survient juste au moment où la loi sur les puces est adoptée et où les fabricants de puces se préparent à lancer de nouvelles usines aux États-Unis. Ce mauvais timing constitue une toile de fond malencontreuse pour cette législation tant attendue, que toutes les parties - PDG de fabricants de puces, législateurs et M. Biden lui-même - s'empressent de présenter comme une grande victoire.
Unedemande plus faible
Pendant la plus grande partie de la pandémie de COVID, les semi-conducteurs - ces minuscules puces qui alimentent non seulement les ordinateurs et les smartphones, mais aussi les voitures, les appareils électroménagers et d'innombrables autres appareils électroniques - étaient en pénurie, car les consommateurs bloqués à la maison achetaient davantage d'appareils pour passer le verrouillage. Cette pénurie a paralysé l'industrie manufacturière, mais a également permis aux fabricants de puces de réaliser des bénéfices records.
Mais aujourd'hui, les PDG des fabricants de puces craignent qu'une offre excédentaire de puces ne fasse baisser les ventes et les bénéfices pour le reste de l'année 2022 et en 2023. Les consommateurs, qui retrouvent une vie normale à ce stade de la pandémie et s'inquiètent de l'inflation, achètent moins d'appareils électroniques grand public, ce qui réduit la demande de semi-conducteurs qui les alimentent.
Les ventes de semi-conducteurs n'augmenteront que de 7,4 % cette année, prédit le cabinet de conseil Gartner, bien en deçà de la croissance de 26 % annoncée pour 2021.
Le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a déclaré à Bloomberg que la baisse de la demande de puces s'étendait désormais au-delà de l'électronique grand public pour toucher d'autres secteurs qui semblaient plus résilients, comme les centres de données et le secteur automobile.
D'autres fabricants de puces basés aux États-Unis sont également en difficulté. Lundi, Nvidia Corporation a réduit de 17 % ses prévisions de revenus pour le trimestre en cours, en raison d'une baisse de 33 % des revenus liés aux jeux. (Nvidia publiera officiellement ses résultats du deuxième trimestre le 28 août).
Intel a précédemment fait état d'une perte nette de 454 millions de dollars pour le deuxième trimestre de 2022, et a prévenu que les ventes de PC chuteraient de 10 % cette année.
Micron et Intel - qui espèrent recevoir un financement du gouvernement dans le cadre de la loi sur les puces et la science - affirment que leurs plans d'investissement aux États-Unis ne changeront pas en raison de ces difficultés à court terme.
Les fabricants de puces asiatiques ont largement mieux résisté au ralentissement de la demande que leurs homologues américains. TSMC a fait état d'une augmentation record de 76,4 % de son bénéfice au deuxième trimestre par rapport à l'année précédente. Le fabricant de puces coréen SK Hynix a également fait état d'une augmentation de 56 % de son bénéfice au deuxième trimestre par rapport à l'année précédente.
Mais même les fabricants de puces asiatiques mettent en garde contre un ralentissement de la demande. Lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, TSMC a déclaré aux investisseurs que ses clients pourraient épuiser leurs stocks, constitués pendant la pénurie, plutôt que de passer de nouvelles commandes. SK Hynix envisagerait également de réduire ses plans de dépenses d'investissement pour 2023 en raison de la baisse attendue de la demande.
Pour l'instant, les fabricants de puces ne font que mettre en garde contre la demande dans un avenir proche. La loi sur les puces vise le long terme. La construction d'une usine de puces peut prendre des années ; Intel prévoit d'ouvrir son usine de 20 milliards de dollars à Columbus, dans l'Ohio, d'ici 2025. De plus, les législateurs et l'administration ont présenté la législation sur les puces comme une question de sécurité nationale, et pas nécessairement comme un moyen de répondre à la demande actuelle, en faisant valoir que les États-Unis ont besoin d'une fabrication nationale pour préserver leur propre approvisionnement en puces pour les dispositifs avancés, comme la technologie militaire de pointe.
Disposition de laloi sur les puces concernant la Chine
Le Chips Act, adopté sur une base bipartisane par le Congrès et signé par M. Biden mardi, consacre 280 milliards de dollars à l'expansion de la recherche et du développement aux États-Unis. Les législateurs et les responsables de l'administration Biden ont déclaré que le projet de loi renforcerait l'avantage technologique des États-Unis face à des rivaux comme la Chine.
Le Congrès a retardé de plus d'un an l'approbation de l'argent pour les subventions aux fabricants de puces, ce qui a frustré les fabricants de puces qui ont fait valoir que leurs projets américains nécessitaient des fonds publics.
Pourtant, les conditions liées aux subventions gouvernementales peuvent entraîner des changements à long terme dans la chaîne d'approvisionnement des puces au niveau mondial. La loi sur les puces et la science interdit aux entreprises qui reçoivent des subventions américaines d'étendre la fabrication de puces avancées en Chine.
Samsung et SK Hynix seraient en train d'évaluer la possibilité de transférer leur production hors de Chine vers d'autres sites. Vendredi, le PDG de Samsung, Roh Tae-moon, a annoncé que la société allait investir 3,3 milliards de dollars dans la fabrication de semi-conducteurs au Vietnam.