Le conseil d'administration du constructeur automobile perd patience avec le PDG exigeant et combatif, et choisit un enfant de la ville plus jeune et plus charismatique de sa filiale Porsche pour le remplacer en septembre.
Dans un licenciement choc, le conseil d'administration de Volkswagen Group a renvoyé le directeur général du constructeur automobile le plus connu pour avoir dirigé le superpétrolier en faveur d'un nouvel avenir brillant fabriquant des véhicules électriques.
Herbert Diess a rejoint l'entreprise en 2015, quelques semaines seulement avant que les autorités américaines ne découvrent la longue fraude de l'entreprise en matière d'émissions diesel. Presque immédiatement, il a réagi en mettant en place un plan ambitieux visant à troquer les moteurs à combustion interne au profit de batteries lithium-ion, un plan qui culmine initialement dans la nouvelle Volkswagen ID Buzz dont le lancement est prévu l'année prochaine.
Dans le même temps, il a développé une rivalité amicale avec le PDG de Tesla, Elon Musk, l'invitant à s'adresser virtuellement à son équipe de direction à Wolfsburg et gagnant le respect du milliardaire visionnaire et de nombreux fans de Tesla.
Lorsqu'on a demandé à M. Musk, lors d'une interview accordée en mai auFinancial Times, quelle start-up spécialisée dans les véhicules électriques l'avait le plus impressionné, le Sud-Africain naturalisé a choisi une toute autre entreprise : "Je pense que l'entreprise qui fait le plus de progrès à part Tesla est en fait VW", a-t-il répondu.
Alors pourquoi le dirigeant de l'un des deux plus grands constructeurs automobiles du monde part-il ?
L'ambitieux ressortissant autrichien, qui a convaincu le conseil d'administration en avril 2018 de renvoyer son prédécesseur, s'est heurté à plusieurs reprises aux puissants syndicats allemands du constructeur automobile. Presque immédiatement après son arrivée dans l'entreprise, il s'est fait des ennemis avec son plan de restructuration du futur pacte pour les activités domestiques de la marque VW.
Malgré sa nature extérieurement avunculaire, Diess n'a jamais reculé devant la confrontation et a exaspéré tout le monde, des subordonnés aux directeurs non exécutifs, par son style de gestion exigeant et ses faux pas occasionnels, par exemple sur la question des liens potentiels de VW avec des camps de détention ouïgours dans son usine d'Urumqi en Chine.
En conséquence, des rumeurs selon lesquelles ses jours étaient comptés ont fréquemment circulé dans les médias allemands. Il ne se passe guère d'année sans que l'on parle de son licenciement imminent. Et bien qu'il ait toujours fini par s'imposer, il a dû, à un moment donné, céder un peu de pouvoir au favori du syndicat et rival interne, Ralph Brandstätter.
Au cours des deux dernières années, cependant, l'entreprise a eu du mal à faire tourner ses usines allemandes, d'abord à cause d'une pénurie aiguë de puces qui a à peine ralenti Tesla, et ensuite à cause de la guerre en Ukraine, après que l'approvisionnement en faisceaux de câbles se soit épuisé.
Sa relation collégiale avec Musk, ainsi que les commentaires répétés de Diess selon lesquels Tesla servait de référence à l'industrie plutôt que Wolfsburg, ont également suscité du ressentiment dans les rangs de la main-d'œuvre fière mais souvent provinciale de l'entreprise, tout comme ses apparitions répétées dans des talk-shows à une époque où les voitures ne quittaient pas les usines à leur rythme normal.
Lorsque sa tentative de concurrencer Tesla dans le développement de systèmes d'exploitation de véhicules pouvant être mis à jour à distance s'est soldée par de multiples problèmes au sein de sa filiale interne de logiciels CARIAD, les critiques n'ont fait que croître.
L'enfant du pays
Cette fois, le conseil d'administration à l'allemande du constructeur automobile, contrôlé pour moitié par les actionnaires et pour moitié par les syndicats, ne lui a pas accordé le bénéfice du doute. Au total, il est le quatrième PDG d'affilée à être poussé vers la sortie : le dernier patron à avoir réussi à aller au bout de son contrat était Ferdinand Piëch, petit-fils du fondateur spirituel de l'entreprise, en 2002.
À compter du 1er septembre, ses fonctions seront assumées par Oliver Blume, 54 ans, responsable de la marque Porsche.
Le favori des familles qui contrôlent le groupe VW - les clans Porsche et Piëch - a devancé d'autres lieutenants en chef qui espéraient avoir une chance d'accéder au poste suprême lorsque le contrat de Diess devait expirer à la fin de 2025. Parmi eux figuraient le PDG d'Audi, Markus Duesmann, le patron de la marque VW, Thomas Schäfer, et le favori du syndicat, Brandstätter, qui dirige actuellement les opérations du groupe en Chine.
Il est important de noter que le conseil d'administration pense pouvoir vendre Blume aux syndicats de Wolfsburg comme l'un des siens, ayant grandi et étudié à l'université pratiquement à côté de l'usine et ayant gravi les échelons de l'entreprise avant de prendre la direction de Porsche en 2015. Être considéré comme un enfant du pays est considéré comme important chez VW, car les gens peuvent alors se fier à votre loyauté.
"Il est originaire de Braunschweig et a un style de gestion intégratif qui peut convaincre les gens de se rallier à sa façon de penser", a déclaré la source.
Cependant, le conseil d'administration n'a pas semblé totalement convaincu que M. Blume pouvait faire un pas aussi important tout seul, d'autant plus qu'il devra continuer à gérer Porsche à côté, du moins dans un premier temps.
Il a donc nommé Arno Antlitz, ancien consultant en restructuration de McKinsey, au poste de directeur des opérations, en plus de son poste habituel de directeur financier du groupe, afin d'aider Blume dans la gestion quotidienne de l'entreprise.