Ranger, préparer le dîner, tondre la pelouse, jouer au ballon avec les enfants : ce ne sont là que quelques-unes des tâches qu'Elon Musk promet que son robot Optimus accomplira un jour.

Selon le PDG de Tesla, l'arrivée de son droïde bipède et d'autres formes de machines artificiellement intelligentes comme lui finira par ouvrir la voie à une nouvelle "ère d'abondance". Grâce à leur travail, les seuls biens et services qui se feront rares à l'avenir seront ceux que nous, en tant qu'espèce, jugerons nécessaires de limiter.

"Les gens n'ont aucune idée", a déclaré un Musk frustré en avril. "Cela va être plus grand que la voiture".

Un robot dans chaque maison, en d'autres termes.

Si Tesla a généré 50 milliards de dollars en 2021 grâce à son activité principale - un chiffre qui devrait encore augmenter cette année - cela signifie que Musk pense que les ventes d'Optimus finiront par dépasser ce chiffre. Après tout, qui ne rêve pas de son propre majordome mécanique ?

Avec de telles déclarations audacieuses, il n'est pas étonnant que les attentes soient très élevées quant à ce que l'entrepreneur visionnaire pourrait dévoiler lors de la "Journée de l'intelligence artificielle" de Tesla, vendredi. Beaucoup pensent qu'il va enfin retirer le drap du robot Optimus qu'il a montré pour la première fois sous forme de maquette en août 2021.

Même s'ils sont impatients de le voir, de nombreux experts en robotique avec lesquelsFortune s'est entretenu sont inquiets. Le PDG de Tesla a un long passé de surpromesses et de contre-performances en matière d'intelligence artificielle. Par exemple, l'organisme américain de réglementation du transport routier NHTSA a de sérieuses inquiétudes quant à la sécurité de sa fonction d'auto-conduite intégrale (FSD), qui permet aux conducteurs de ne pas toucher au volant tant qu'ils regardent la route.

Cependant, Musk est le Steve Jobs de cette génération - l'homme célèbre pour avoir créé un champ de distorsion de la réalité autour de lui. Et si, vendredi, il gonfle les attentes qui ne pourront pas être satisfaites par la suite, la société de services informatiques et de conseil Cognizant a prévenu que cela pourrait conduire à une désillusion du public vis-à-vis de la robotique et de l'intelligence artificielle en général.

"Trop de battage médiatique n'est pas une bonne chose", a déclaré Babak Hodjat, son directeur de la technologie pour l'intelligence artificielle. "La barre est placée trop haut ici".

Aussi abordable qu'une voiture bon marché

Si quelqu'un peut le faire, rétorquent les optimistes, c'est Musk. Le technologue ultime est doté d'un don étrange pour prédire les besoins futurs de l'humanité.

Musk a d'abord contribué à révolutionner les paiements en ligne avec PayPal, avant de rendre les véhicules électriques follement populaires avec la Tesla Model S, et prévoit maintenant d'"occuper Mars" avec SpaceX. Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine, Kiev s'est adressé directement à lui pour rétablir le service internet en utilisant son Starlink, un service dont les satellites en orbite terrestre basse sont aujourd'hui le meilleur espoir pour les femmes iraniennes de coordonner leurs protestations pour la liberté.

Musk affirme que, en comparaison, l'exploit de construire un droïde est presque simple. Il dispose déjà de l'expertise nécessaire en matière de vision par ordinateur ainsi que d'un cerveau en silicium capable de traiter l'environnement d'un robot, à savoir l'ordinateur de conduite autonome complète (FSD) qui est actuellement installé dans chaque Tesla. Tout ce dont il a besoin, c'est de continuer à former cette puce à l'aide de son nouveau cluster de réseaux neuronaux Dojo - le point central de la Journée de l'IA de l'année dernière.

Étant donné que la mécanique de l'Optimus de 1,80 m sera considérablement moins complexe que celle d'une Tesla, il estime qu'elle ne sera pas plus chère qu'une voiture bon marché, du moins une fois qu'elle sera industrialisée. Pour ce prix, vous aurez un droïde élégant marchant sur deux jambes, capable de répondre à des commandes, de naviguer dans son environnement et même de soulever 150 livres.

"Les éléments manquants sont essentiellement l'intelligence [artificielle] du monde réel et la mise à l'échelle de la fabrication. Ce sont deux choses pour lesquelles Tesla est très doué", a déclaré M. Musk. "Il ne nous reste donc plus qu'à concevoir les actionneurs et les capteurs spécialisés nécessaires à un robot humanoïde."

On s'attend notamment à ce que Musk ne donne pas au robot un visage semblable à celui de Sophia de Hanson Robotics ou du robot Ameca d'Engineered Arts. En plus d'ajouter de la complexité, les experts en robotique préviennent que donner à une machine une apparence trop humaine peut se retourner contre elle : les gens peuvent être enclins à anthropomorphiser un droïde, par exemple, tandis que l'imitation des expressions faciales peut être bizarre et troublante si elle est mal faite. L'absence de visage fonctionne alors comme un signal d'alarme, rappelant aux gens qu'ils ont affaire à une machine.

Pieter Abbeel, professeur de robotique à l'Université de Californie à Berkeley, a félicité Musk pour avoir relevé le défi de créer des robots utiles, et affirme que le PDG de Teslaa raison de considérer qu'il s'agit davantage d'un problème d'intelligence artificielle - une question de logiciel - que d'un problème de matériel.

"Je pense que [la robotique] est un domaine qui est passé honnêtement sous le radar par rapport à la conduite autonome", a déclaré M. Abbeel.

Dépassement technologique

Si des experts comme M. Abbeel se réjouissent de l'attention que M. Musk peut apporter à la robotique, ils mettent en garde contre le risque d'être trop facilement ébloui par ce qu'il montre. Ne vous méprenez pas : sous le capot, disent-ils, l'intelligence artificielle n'en est qu'à ses débuts.

"Les échéances d'Elon sont plutôt optimistes par rapport à la réalité", a déclaré M. Abbeel, qui a cofondé une société d'IA appelée Covariant, qui crée le logiciel à l'origine de certains des bras robotiques les plus performants au monde, utilisés dans les entrepôts.

Tout d'abord, la technologie n'existe tout simplement pas pour créer un robot ayant l'agilité nécessaire pour accomplir des tâches délicates allant de la vaisselle au pliage du linge en passant par le rangement des produits alimentaires.

"À l'heure actuelle, la dextérité des robots n'atteint même pas le niveau d'un bébé humain", a déclaré àFortune Natan Lepora, professeur de robotique et d'intelligence artificielle à l'université de Bristol.

L'une des meilleures mains de robot ressemblant à un être humain est appelée Shadow Hand, qui utilise des tendons artificiels pour réaliser des mouvements remarquablement réalistes. Mais les experts en robotique qui ont travaillé avec elle affirment qu'elle n'est pas adaptée à un produit de consommation de masse, car elle nécessite un entretien fréquent pour que les tendons fonctionnent correctement.

Et il n'y a pas que les mains ou le visage qui soient très complexes. Même marcher sur deux jambes est un défi. De nombreux robots bipèdes ont une démarche staccato étrange et unique qui ne parvient pas à imiter un humain.

Lorsque Boston Dynamics, l'entreprise dérivée du Massachusetts Institute of Technology, célèbre pour son robot humanoïde Atlas, s'est lancée dans la commercialisation, elle a changé de tactique. Seuls Spot, un quadrupède, et Stretch, un frère à roulettes doté d'un seul bras maniable, sont vendus aux entreprises.

Mostafa ElSayed, cofondateur et PDG d'Automata, une société londonienne qui produit des robots, pense que Musk pourrait potentiellement proposer un robot bipède doté d'une démarche impressionnante, semblable à celle d'un humain. Mais la Walt Disney Company, qui a soutenu très tôt la technologie des robots par le biais de ses parcs à thème animatroniques, l'a déjà devancé avec des robots capables d'accomplir d'incroyables prouesses acrobatiques.

"C'est extrêmement impressionnant, mais ce n'est pas un produitutile", a déclaré ElSayed. "Il ne peut rien faire pour vous".

Utile serait de travailler dans une usine ou un entrepôt, plutôt que dans une maison, car c'est là que se dirige la demande.

Les chiffres fournis àFortune par la Fédération internationale de robotique indiquent que les ventes unitaires de robots mobiles autonomes ont bondi de 45 % dans le monde l'année dernière, les entreprises cherchant à rendre leurs opérations logistiques plus résistantes à des facteurs tels que les blocages du COVID.

Maladroit signifie dangereux

Mais un robot n'a pas besoin de deux jambes pour travailler dans un entrepôt - en fait, c'est un inconvénient.

"Boston Dynamics est la référence en la matière, avec un accès aux derniers gyroscopes et actionneurs du ministère de la Défense. Pourtant, vous pouvez encore trouver de nombreuses vidéos d'Atlas en train de tomber", a déclaré Alexander Kernbaum, directeur par intérim de SRI Robotics. "Et il s'agit d'un robot de 250 livres. Alors imaginez les mauvais jours ce qui pourrait arriver - il pourrait détruire votre parquet, tuer votre animal de compagnie, ou pire-votre enfant."

Selon lui, Musk devrait atténuer les discours sur les robots domestiques et se concentrer plutôt sur la robotique d'usine de nouvelle génération. Mais Kernbaum s'attend à ce que Musk montre néanmoins un bipède, car c'est ce qu'il a promis à ses fans, même si ce n'est pas ce dont le marché a besoin.

"Tout le monde veut un robot pour faire sa lessive et nettoyer après lui, mais je ne m'attends pas à voir une Rosie le Robot domestique dans les dix prochaines années au moins", a-t-il déclaré.

Noel Sharkey, professeur émérite d'intelligence artificielle et de robotique à l'université de Sheffield, en Angleterre, soupçonne qu'Optimus n'est qu'une tentative de Tesla de redorer sa réputation de leader technologique à un moment où l'entreprise doit faire face à une concurrence de plus en plus intense de la part des constructeurs automobiles établis et des start-ups.

Westinghouse a déjà su tirer parti de l'enthousiasme suscité par les robots dès les années 1920 et 1930 avec son Televox.Plus récemment, Asimo, le robot humanoïde de Honda, a ajouté une touche d'ère spatiale aux voitures et aux motos de la marque japonaise, même s'il n'a jamais été commercialisé.

"C'est le jouet d'un milliardaire dont nous parlons", a déclaré M. Sharkey.

Retards multiples

Tesla et Musk ne sont pas les seuls à travailler sur des robots humanoïdes destinés à la consommation de masse. Lei Jun, le fondateur du géant technologique chinois Xiaomi a montré sa vision de ce à quoi ressemble un robot humanoïde avec CyberOne. Et si cette nouvelle n'a peut-être pas atteint de nombreuses oreilles occidentales, elle aura impressionné en Chine, le plus grand marché de croissance de Tesla.

Face à une telle concurrence, le PDG de Tesla a besoin d'un succès éclatant après avoir admis qu'il s'était laissé tromper à plusieurs reprises par de fausses aubes en matière de robotaxe. Il a près de trois ans de retard dans la livraison d'une seule Tesla entièrement autonome, sans parler du million qu'il a promis.

Lorsqu'il a utilisé une mise à jour très attendue de la feuille de route des produits en janvier pour déclarer ensuite qu'Optimus était le nouveau matériel le plus important que Tesla développait cette année, son pivot loin des nouveaux modèles de voitures a rendu les marchés furieux. Pour de nombreux investisseurs professionnels, il semblait que Musk tentait une fois de plus de détourner l'attention des gens des retards douloureux de ses produits promis.

Le Semi électrique de Tesla, promis à des entreprises comme Anheuser Busch en décembre 2017, a déjà un minimum de trois ans de retard, alors que ses rivaux ont déjà lancé leurs camions électriques. Le Roadster reste à l'horizon lointain, et le Cybertruck de Musk a également été entaché d'importants revers.

Et il n'y a pas que Tesla. Neuralink n'a toujours pas testé son premier implant cérébral sur des humains, et Musk serait déçu de ses progrès. Et les nacelles d'hyperloop qui, selon lui, peuvent transporter des personnes en moins d'une demi-heure de New York à Boston sur des skis magnétiques à l'intérieur d'un tube à vide ne sont pour l'instant qu'un fantasme.

Ses détracteurs, comme Mark Spiegel de Stanphyl Capital, le traitent d'escroc et critiquent les prototypes qui ne sont guère plus que de jolis vaporisateurs qui n'arriveront jamais sur le marché.

Un point de vue plus généreux serait que le PDG exigeant est tout simplement mauvais lorsqu'il s'agit de juger avec précision ce que ses ingénieurs peuvent accomplir de manière réaliste dans un court laps de temps.

Quelques semaines seulement après avoir déclaré qu'Optimus était sa priorité absolue, Musk a informé les marchés par un tweet que le directeur principal très respecté à la tête de son programme d'intelligence artificielle prenait un congé sabbatique prolongé. Malgré l'assurance qu'Andrej Karpathy reviendrait, il ne l'a jamais fait - ce n'est pas la première victime d'un congé sabbatique de Tesla qui tombe au mauvais moment.

Même s'il peut en construire une, devrait-il le faire ?

Mais qu'en est-il de l'argument éthique avancé par le PDG de Tesla, selon lequel le travail humain n'est plus nécessaire et les gens risquent de perdre leur raison d'être dans cette nouvelle ère d'abondance ?

Après tout, Musk a activement cultivé une réputation ces dernières années pour avoir averti tout le monde, jusqu'à Barack Obama, que l'humanité devait être protégée de la menace posée par l'intelligence artificielle.

"J'ai essayé de convaincre les gens de ralentir l'intelligence artificielle, de la réguler - c'était futile", a-t-il déclaré en 2017, admettant qu'il était devenu fataliste, car "personne n'écoutait."

En fait, Musk a fondé sa société Neuralink, qui veut implanter des micropuces dans le cerveau des gens qui leur permettront de communiquer avec des ordinateurs par la pensée, en grande partie parce qu'il a dit qu'il en est venu à croire que c'est la seule façon pour l'humanité de suivre le rythme de l'intelligence artificielle avancée et de pouvoir la contrôler.

"Il sera important, du point de vue de la menace existentielle, de parvenir à une bonne symbiose avec l'IA", a-t-il déclaré en août 2020.

Il était donc révélateur que Musk soit interrogé en août dernier sur la manière dont les robots s'intègrent dans la mission de transport durable de Tesla : devrait-il les fabriquer ? Le PDG de Tesla a répondu très simplement : soit il développe des robots dotés d'une IA, soit la concurrence le fait.

"Nous ne faisons manifestement que fabriquer les pièces nécessaires à un robot humanoïde utile", a-t-il révélé en août dernier. "Donc je suppose que nous devrions probablement le faire, et si nous ne le faisons pas, quelqu'un d'autre le fera".