Un premier prototype du robot humanoïde Optimus de Tesla Inc. est entré lentement et maladroitement sur la scène, s'est retourné et a salué une foule enthousiaste lors de l'événement sur l'intelligence artificielle organisé par la société vendredi.

Mais les tâches de base effectuées par ce robot aux fils et à l'électronique exposés - ainsi qu'une version ultérieure de la prochaine génération qui a dû être portée sur scène par trois hommes - étaient très éloignées de la vision du PDG Elon Musk d'un robot de type humain qui pourrait changer le monde.

Musk a déclaré à la foule, dont beaucoup pourraient être embauchés par Tesla, que le robot peut faire beaucoup plus que ce que le public a vu vendredi. Il a ajouté qu'il était également délicat et que "nous ne voulions pas qu'il tombe sur la tête".

Musk a suggéré que le problème des démonstrations de robots tape-à-l'œil est qu'il "manque un cerveau" aux robots et qu'ils n'ont pas l'intelligence nécessaire pour se diriger eux-mêmes, mais il n'a guère prouvé vendredi qu'Optimus était plus intelligent que les robots développés par d'autres entreprises et chercheurs.

La démonstration n'a pas impressionné le chercheur en IA Filip Piekniewski, qui a tweeté qu'il s'agissait d'un "niveau de crêpage de chignon" et d'une "escroquerie complète et totale". Il a déclaré qu'il serait "bon de tester la chute, car cette chose va beaucoup tomber".

"Rien de tout cela n'est à la pointe du progrès", a tweeté l'experte en robotique Cynthia Yeung. "Engagez des docteurs et allez à des conférences sur la robotique @Tesla".

Pourquoi un robot humanoïde ?

Yeung s'est également demandé pourquoi Tesla a opté pour que son robot ait une main de type humain avec cinq doigts, notant "qu'il y a une raison pour laquelle" les robots d'entrepôt développés par des startups utilisent des pinces avec deux ou trois doigts.

Musk a déclaré que vendredi soir, c'était la première fois que le premier robot marchait sur scène sans l'aide d'une longe. L'objectif de Tesla, a-t-il dit, est de fabriquer un robot "extrêmement performant" en grandes quantités - peut-être des millions d'exemplaires - à un coût qui pourrait être inférieur à celui d'une voiture, qu'il estime à moins de 20 000 dollars.

Tesla a montré une vidéo du robot, qui utilise l'intelligence artificielle que Tesla teste dans ses véhicules "Full Self-Driving", portant des boîtes et plaçant une barre de métal dans ce qui semblait être une machine d'usine. Mais il n'y a pas eu de démonstration en direct du robot effectuant ces tâches.

Les employés ont déclaré à la foule présente à Palo Alto, en Californie, ainsi qu'à ceux qui regardaient via le livestream, qu'ils travaillaient sur Optimus depuis six à huit mois. Les gens pourront probablement acheter un Optimus "d'ici trois à cinq ans", a déclaré Musk.

Les employés ont déclaré que les robots Optimus auraient quatre doigts et un pouce avec un système de type tendon afin qu'ils puissent avoir la dextérité des humains.

Le robot est soutenu par des ordinateurs d'intelligence artificielle géants qui suivent des millions d'images vidéo des voitures "Full Self-Driving". Des ordinateurs similaires seraient utilisés pour enseigner des tâches aux robots, ont-ils précisé.

Les experts du domaine de la robotique se sont montrés sceptiques quant au fait que Tesla soit sur le point de déployer des légions de robots domestiques de type humain capables de faire les "choses utiles" que Musk souhaite qu'ils fassent - par exemple, préparer le dîner, tondre la pelouse, surveiller une grand-mère vieillissante.

"Lorsque vous essayez de développer un robot qui soit à la fois abordable et utile, une forme et une taille humanoïdes ne sont pas nécessairement la meilleure solution", a déclaré Tom Ryden, directeur exécutif de l'incubateur de start-ups à but non lucratif Mass Robotics.

Tesla n'est pas le premier à s'intéresser aux robots

Tesla n'est pas le premier constructeur automobile à expérimenter des robots humanoïdes.

Il y a plus de vingt ans, Honda a dévoilé Asimo, qui ressemblait à une combinaison spatiale grandeur nature et qui, lors d'une démonstration soigneusement orchestrée, s'est révélé capable de verser un liquide dans une tasse. Hyundai possède également une collection de robots humanoïdes et animaliers grâce à l'acquisition de la société de robotique Boston Dynamics en 2021. Ford s'est associé à la start-up de l'Oregon Agility Robotics, qui fabrique des robots à deux jambes et deux bras capables de marcher et de soulever des paquets.

Selon M. Ryden, les recherches des constructeurs automobiles sur la robotique humanoïde peuvent potentiellement déboucher sur des machines capables de marcher, de grimper et de franchir des obstacles, mais les démonstrations impressionnantes du passé n'ont pas débouché sur un "scénario d'utilisation réelle" à la hauteur du battage médiatique.

"Les chercheurs ont beaucoup appris en comprenant le fonctionnement des humanoïdes", a-t-il déclaré. "Mais pour ce qui est d'avoir directement un humanoïde comme produit, je ne suis pas sûr que cela sorte de sitôt".

Les critiques ont également dit il y a des années que Musk et Tesla ne seraient pas en mesure de construire une nouvelle entreprise automobile rentable qui utilise des batteries pour l'alimentation plutôt que l'essence.

Tesla teste des véhicules "entièrement autonomes" sur les routes publiques, mais ils doivent être surveillés par des propriétaires sélectionnés qui doivent être prêts à intervenir à tout moment. L'entreprise affirme qu'environ 160 000 véhicules équipés du logiciel d'essai sont actuellement en circulation.

Les critiques ont déclaré que les Tesla, qui s'appuient sur des caméras et des ordinateurs puissants pour se conduire tout seuls, ne disposent pas de suffisamment de capteurs pour conduire en toute sécurité. Le système d'aide à la conduite Autopilot de Tesla, moins performant et doté des mêmes capteurs de caméra, fait l'objet d'une enquête des régulateurs de sécurité américains pour avoir freiné sans raison et foncé à plusieurs reprises sur des véhicules d'urgence avec des feux clignotants stationnés le long des autoroutes.

En 2019, Musk a promis qu'une flotte de robotsaxis autonomes serait en service d'ici la fin de 2020. Ils sont toujours en cours de test.