Dans ses premiers commentaires depuis la descente du FBI dans son complexe de Mar-a-Lago, Donald Trump s'en est pris aux véhicules électriques dans un discours prononcé ce week-end qui a réussi à attaquer deux de ses principaux adversaires - la star montante du parti républicain Elon Musk ainsi que le président sortant Joe Biden.

L'ambition de Donald Trump d'être le premier à reconquérir la Maison-Blanche depuis Grover Cleveland en 1893 a reçu un coup dur le mois dernier lorsque les forces de l'ordre ont saisi des dossiers confidentiels appartenant au gouvernement fédéral et stockés illégalement au domicile de Trump en Floride.

La star de la télé-réalité Apprentice, devenue politicien, a déjà été confrontée à une bataille difficile ces derniers temps. La flambée des prix de l'essence est en baisse, privant les républicains de leur principal argument, tandis que M. Biden a obtenu une série de victoires législatives importantes pour son programme politique, notamment des allégements fiscaux pour les véhicules électriques popularisés par la Tesla de M. Musk.

Lors d'un discours prononcé ce week-end dans la ville minière de Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, M. Trump a laissé entendre qu'il supprimerait ces subventions, racontant l'histoire d'un ami qui en avait assez de conduire son véhicule électrique du Kentucky à Washington, en raison de tous les prétendus arrêts de recharge.

"Il m'a dit (...) 's'il vous plaît, s'il vous plaît, débarrassons-nous de tout ça'", a affirmé M. Trump, ajoutant que cette personne aurait mis "plus de temps à recharger cette fichue voiture" qu'à la conduire.

Trump indique souvent ses préférences personnelles en les couchant dans des histoires basées sur des personnes anonymes et anonymes qui sont difficiles, voire presque impossibles à vérifier, dans le but de faire croire qu'elles bénéficient d'un large soutien populaire.

Par exemple, il semble peu probable que Trump ait pu faire référence au représentant du Kentucky Thomas Massie, l'un des rares membres républicains du Congrès à conduire une Tesla. L'ingénieur électricien diplômé du MIT est un client de Musk depuis une dizaine d'années maintenant et serait bien habitué à en conduire une.

Querelle avec Musk

Tout retour en arrière sur les VE serait susceptible de nuire aux affaires de Musk. Malgré tous les efforts de ses concurrents, l'entreprise de Musk continue de dominer le marché américain des VE. Selon le cabinet d'études Kelley Blue Book, deux VE neufs sur trois vendus dans le pays arboraient un badge Tesla sur le capot.

Fait important, le PDG visionnaire a non seulement un nombre croissant de partisans parmi les républicains depuis qu'il a changé de parti, mais il s'oppose également à l'emprise continue de Trump sur le parti et favorise son plus grand concurrent interne : le gouverneur de Floride Ron DeSantis.

Une querelle a ensuite éclaté après que Trump a qualifié Musk d'"autre artiste de la connerie", ce qui a incité le PDG de Tesla à dire à l'ex-président que sa carrière politique était terminée.

"Il est temps pour Trump de raccrocher son chapeau et de naviguer vers le coucher du soleil", a-t-il écrit, mettant fin à tout débat sur la possibilité de soutenir la candidature du magnat de l'immobilier pour un nouveau mandat à la Maison-Blanche.

Son soutien à DeSantis le met en porte-à-faux avec l'ancien partenaire d'affaires du PDG de Tesla lui-même, Peter Thiel, un influent capital-risqueur de la Silicon Valley et un des premiers soutiens de Trump lors de sa candidature victorieuse au pouvoir en 2016.

La victoire de la ceinture de rouille

L'industrie automobile n'est pas n'importe laquelle. Elle représente le déclin de la classe moyenne américaine autrefois bâtie sur des emplois d'usine stables et bien rémunérés, avec des soins de santé, des pensions et d'autres avantages.

Trump a réussi à remporter l'élection de 2016 contre une Hillary Clinton largement favorite en la battant dans la Rust Belt du pays.

Il a réussi à faire basculer des États bleus comme le Michigan grâce à son attaque contre l'accord de libre-échange ALENA qui a transféré des milliers d'emplois d'usines d'assemblage américaines au sud de la frontière, ainsi qu'à ses menaces d'imposer des tarifs d'importation punitifs de 25 % sur les voitures fabriquées au Mexique.

Bien que Biden l'ait battu en regagnant des bastions démocrates grâce à son soutien à des syndicats tels que l'United Auto Workers, ses louanges effusives à l'égard des rivaux de Tesla, comme General Motors, n'ont pas toujours porté leurs fruits.

La PDG Mary Barra a récemment décidé de construire le Chevrolet Blazer EV au Mexique plutôt que dans une usine organisée par l'UAW.

Si Trump devait être à la tête de l'équipe républicaine en 2024, il aura probablement besoin que les membres de l'UAW fassent à nouveau confiance à ses politiques de "l'Amérique d'abord", malgré des défaites notables.

Mais d'abord, il devra vaincre DeSantis, dont la popularité est en hausse depuis que les audiences de la commission de la Chambre des représentants du 6 janvier ont donné une mauvaise image du rôle de Trump dans les émeutes du Capitole.

L'attaque de Trump contre les VE intervient quelques jours après que Tucker Carlson a consacré une partie de son émission quotidienne à dépeindre ces voitures comme un danger pour la liberté et un cheval de Troie pour le contrôle de l'État, les régulateurs comme ceux de la Californie pouvant imposer des coupures de courant roulantes.

"Vous avez des centaines de millions d'Américains qui dépendent de voitures que le gouvernement peut éteindre en une seconde et qui, par ailleurs, utilisent un logiciel qui suit chacun de vos mouvements", a déclaré la semaine dernière l'animateur controversé de Fox News.

Si l'on dispose du matériel adéquat, n'importe quelle voiture peut être suivie - la Chine l'a institué pour son nouveau parc automobile. Pourtant, c'est Tesla qui a popularisé la collecte des données de ses clients dans le but de fournir des produits comme son système d'assistance à la conduite autonome et l'assurance Tesla.

La diatribe de Trump contre les VE a suscité des condamnations de la part des fidèles de Musk, comme Eva McMillan, qui se targue d'avoir près de 11 000 abonnés qui suivent ses tests bêta du FSD et d'autres contenus Tesla connexes.

"Je n'arrive pas à croire que j'ai voté deux fois pour Trump", a-t-elle posté. "J'ai fait abstraction de sa personnalité arrogante pendant de nombreuses années. Maintenant, il est potentiellement en train de nuire à Tesla et c'est une ligne fine. Il a perdu un grand croyant".