CAPE CANAVERAL, Floride - Des fuites de carburant au cours des derniers préparatifs du décollage ont menacé de retarder le lancement de la puissante nouvelle fusée lunaire de la NASA lundi matin lors de son vol d'essai avec trois mannequins à bord.

Alors que de précieuses minutes s'écoulaient, la NASA a interrompu et repris à plusieurs reprises le ravitaillement en carburant de la fusée Space Launch System avec près d'un million de gallons d'hydrogène et d'oxygène super-froids en raison d'une fuite. Le ravitaillement avait déjà près d'une heure de retard en raison d'orages au large du centre spatial Kennedy en Floride.

La fuite d'hydrogène hautement explosif s'est produite au même endroit que celui où des fuites avaient eu lieu lors d'une répétition générale au printemps.

Ensuite, une deuxième fuite d'hydrogène apparente est apparue dans une valve qui avait causé des problèmes en juin, mais que la NASA pensait avoir réparée, selon les responsables.

Plus tard dans la matinée, les responsables de la NASA ont repéré ce qu'ils craignaient être une fissure ou un autre défaut sur l'étage central - le grand réservoir orange contenant les quatre moteurs principaux - mais ils ont ensuite déclaré qu'il s'agissait simplement d'une accumulation de givre.

La fusée était prête à décoller pour une mission visant à mettre une capsule d'équipage en orbite autour de la lune. Le lancement représente une étape importante dans la quête des États-Unis pour ramener des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a 50 ans.

Le directeur adjoint des lancements de la NASA, Jeremy Graeber, a déclaré, après les difficultés répétées de la première fuite, que l'agence spatiale devrait décider si le lancement de lundi matin devait avoir lieu.

"Nous avons beaucoup de travail pour arriver à ce point", a averti M. Graeber.

Si la NASA annule le lancement de lundi, la prochaine tentative n'aura lieu que vendredi au plus tôt.

Le vaisseau spatial de 98 mètres de long est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, dépassant même la Saturn V qui a emmené les astronautes d'Apollo sur la lune.

Aucun astronaute ne se trouvait à l'intérieur de la capsule Orion de la fusée. Au lieu de cela, les mannequins d'essai, équipés de capteurs pour mesurer les vibrations, les radiations cosmiques et d'autres conditions, ont été attachés pour cette mission de six semaines, qui doit se terminer par l'amerrissage de la capsule dans le Pacifique en octobre.

Même si personne n'était à bord, des milliers de personnes ont envahi la côte pour voir la fusée s'envoler. La vice-présidente Kamala Harris était attendue parmi les VIP.

Le lancement est le premier vol du programme d'exploration de la Lune de la NASA au XXIe siècle, baptisé Artemis en référence à la sœur jumelle mythologique d'Apollo.

Si le test se déroule bien, des astronautes monteront à bord pour le deuxième vol et feront le tour de la Lune et en reviendront dès 2024. Un alunissage à deux pourrait suivre à la fin de 2025.

Les problèmes constatés lundi rappellent l'époque de la navette spatiale de la NASA, lorsque des fuites d'hydrogène ont perturbé les comptes à rebours et retardé une série de lancements en 1990.

La directrice du lancement Charlie Blackwell-Thompson et son équipe ont également dû faire face à un problème de communication avec la capsule Orion.

Les ingénieurs se sont efforcés de comprendre un retard de 11 minutes dans les lignes de communication entre le contrôle du lancement et Orion qui s'est produit dimanche en fin de journée. Bien que le problème ait été résolu lundi matin, la NASA devait en connaître la raison avant de s'engager dans un lancement.