Il y a quelque chose d'indéniablement cool dans les très petites voitures.

Des Fiats chics des vieux films de Fellini aux microcars hongroises loufoques de la guerre froide, la vue d'un véhicule minuscule qui prend les virages à toute allure et se faufile dans des places de parking incroyablement étroites a quelque chose d'amusant.

Aussi, lorsqu'on m'a proposé de prendre le volant d'une Nimbus One, je n'ai pas hésité.

Si vous n'avez pas entendu parler de Nimbus, c'est parce que le véhicule n'est encore qu'un prototype, à un an au moins du marché commercial. Mais avec son design et son ingénierie distinctifs, la Nimbus One est une voiture que vous ne risquez pas d'oublier après l'avoir vue.

Imaginez le croisement d'une moto avec une voiturette de golf et vous vous rapprochez de ce qui ressemble à la Nimbus One. Ce véhicule électrique a trois roues (deux à l'avant, une à l'arrière) et fait à peu près la largeur d'une personne (avec un siège juste derrière le conducteur pour un deuxième occupant).

Cette petite taille étroite confère au Nimbus la commodité d'un scooter ou d'une moto : vous pouvez le garer perpendiculairement à un trottoir et, dans les États où cela est légal, vous pouvez vous faufiler entre les voitures et vous frayer un chemin dans la circulation.

Mais contrairement à une moto, le Nimbus est entièrement enfermé dans une carrosserie de voiture, avec toutes les commandes et tous les dispositifs de sécurité familiers d'une voiture, comme un volant, des pédales d'accélérateur et de frein, une ceinture de sécurité et un airbag frontal.

Le résultat est un véhicule qui, selon le fondateur et PDG de Nimbus, Lihang Nong, pourrait devenir le moyen de transport personnel de prédilection dans les villes américaines et européennes.

"Si vous regardez comment les voitures sont utilisées aujourd'hui, un grand nombre de ces trajets peuvent être remplacés par quelque chose de beaucoup plus efficace, à la fois en termes d'espace et d'énergie", a déclaré Nong à Fortune.

Nong, 35 ans, a fondé l'entreprise en 2019, en passant par le programme d'accélération de startups Y Combinator et en recueillant un financement de 5,1 millions de dollars auprès de sociétés de capital-risque, dont Thiel Capital et Ponooc. L'entreprise prévoit de lever un tour de table de 30 millions de dollars (20 millions de dollars en fonds propres et 10 millions de dollars en dette) à la fin de l'année, qu'elle utilisera pour commencer à produire la Nimbus One.

Si tout se passe comme prévu, le véhicule sera mis en vente aux États-Unis pour un peu moins de 10 000 dollars en septembre 2023. La société espère également le proposer à la location pour un montant mensuel de 200 dollars.

Conduire le Nimbus - préparez-vous à être incliné !

La première chose à savoir avant de conduire la Nimbus est qu'elle s'incline. Lorsque la voiture prend un virage, elle se penche sur le côté, de la même manière qu'une moto se penche dans les virages.

Ce n'est pas un accident. En fait, c'est l'une des principales caractéristiques techniques de la Nimbus One.

Comme le véhicule a une carrosserie très étroite, l'inclinaison assure la stabilité et l'équilibre, selon M. Nong. Sinon, un conducteur pourrait renverser la voiture en tournant trop rapidement.

"Même les voiturettes de golf, il ne faut pas les conduire trop vite, car si vous prenez un virage trop rapide, la voiture se retournera", explique M. Nong.

Pour réaliser l'inclinaison, qui peut aller jusqu'à 33 degrés par rapport à l'axe vertical, Nimbus s'appuie sur un système électromécanique qui combine des capteurs, des actionneurs et des logiciels.

Lorsque j'ai pris mon premier virage au volant du prototype Nimbus, j'ai immédiatement ressenti l'inclinaison. C'est une sensation inhabituelle. Même si vous avez l'habitude de vous pencher dans les virages à vélo, la sensation du Nimbus est différente car le véhicule s'incline sur le côté lorsque vous tournez le volant et non pas en raison du déplacement du poids de votre corps.

Je ne suis pas sûr de m'être complètement habitué à l'inclinaison pendant mon bref essai, mais j'ai progressivement été moins intimidé par celle-ci, et j'ai même commencé à apprécier le plaisir d'incliner le véhicule sur le côté pendant les virages. J'avais toujours une petite crainte au fond de mon esprit que la voiture se renverse si je faisais quelque chose de mal, mais cela pourrait s'estomper avec le temps.

La voiture a une vitesse de pointe de 80 km/heure. Je n'ai probablement roulé qu'à la moitié de cette vitesse dans le parking du stade où je l'ai testée, mais j'ai eu l'impression d'être très rapide.

Vous pouvez envoyer des messages aux autres conducteurs

L'intérieur de la Nimbus One était naturel et relativement spacieux - la voiture peut ressembler à une boîte à sardines de l'extérieur, mais on ne se sentait pas trop à l'étroit à l'intérieur.

La banquette arrière, dans laquelle je ne me suis pas assis mais qui semblait plutôt campée, peut être une histoire différente. Étant donné que la voiture est conçue pour les courts trajets interurbains (la Nimbus One n'est pas destinée à être utilisée sur les autoroutes, bien qu'un modèle haut de gamme puisse l'être), elle n'est pas prévue pour les longs trajets.

L'une des caractéristiques les plus intéressantes de la Nimbus One est l'affichage numérique situé à l'avant et à l'arrière de la voiture. À l'aide du panneau de commande de la voiture, le conducteur peut sélectionner des messages pré-écrits à envoyer aux autres personnes sur la route - "Désolé" pour la personne que vous avez accidentellement coupée, par exemple. Ou peut-être quelque chose de plus salé pour le conducteur qui vous a coupé la route.

La batterie de la voiture a une autonomie de 93 miles et peut être rechargée en 5,4 heures. Vous pouvez recharger la voiture en la branchant directement sur une prise de courant ordinaire ou en rechargeant à la maison les deux batteries amovibles de la taille d'un pot de fleurs situées sous le siège - une fonction intelligente pour les habitants d'appartements qui n'ont pas de garage.

Comme on peut s'y attendre avec n'importe quel prototype, le Nimbus One que j'ai conduit avait encore quelques défauts. Mais l'expérience globale était agréable. Et c'est excitant de voir une entreprise aborder les problèmes de la dépendance automobile de l'Amérique d'une manière créative. Un véhicule aussi petit et original peut-il s'imposer au pays des SUV ? Ce n'est certainement pas gagné d'avance, mais là encore, peu de gens s'attendaient à ce que Tesla puisse faire de la voiture électrique un produit destiné au marché de masse.

L'année dernière, Tesla en a vendu près d'un million.