Une blague circule sur Internet à propos d'un vétéran de la marine à la retraite qui trouve un emploi d'agent d'accueil à Walmart. Il est excellent dans son travail : toujours aimable et enthousiaste, toujours prêt à aider les clients. Mais il y a un problème : il est aussi toujours en retard à son poste. Son directeur le convoque dans son bureau. Il lui dit qu'il est un véritable atout pour l'entreprise, mais que le fait qu'il soit toujours en retard est un problème. Le directeur, sachant que l'agent d'accueil est un vétéran de la marine, lui demande ce qu'ils feraient dans la marine si vous arriviez en retard le matin. Le vétéran, avec un sourire en coin, répond : "Ils se tenaient généralement debout, saluaient et disaient : "Bonjour, Amiral. C'est une autre belle journée dans la marine. Puis-je avoir votre café, monsieur ?"

Cette blague m'a été rappelée lorsque j'ai parlé avec le maréchal de l'air Johnny Stinger - l'un des officiers les plus haut gradés de la Royal Air Force britannique et actuellement commandant adjoint du Commandement aérien allié de l'OTAN à Ramstein, en Allemagne - à propos des 13 mois qu'il a récemment passés essentiellement comme stagiaire dans une start-up de logiciels basée à Londres, Rebellion Defence.

M. Stringer, dont le titre officiel chez Rebellion était "RAF Fellow", a eu l'occasion de faire bien plus que d'aller chercher le café - ce qui, il l'admet volontiers, était bien meilleur dans la startup que sur une base de la RAF. "J'ai été exposé à tous les aspects de l'entreprise, à l'exception de la gestion d'un compte de profits et pertes et de la gestion des ressources humaines", explique M. Stringer. Ce qu'il a appris, il espère pouvoir le rapporter à l'armée, qui cherche à investir dans de nouvelles capacités technologiques.

Rebellion est l'une des nombreuses nouvelles entreprises de défense aux États-Unis et en Europe qui espèrent desserrer la mainmise d'une poignée de grands entrepreneurs de défense sur la plupart des budgets militaires et, ce faisant, bouleverser la façon dont la technologie de défense est acquise et fournie dans les grandes démocraties occidentales. Rebellion, comme beaucoup de nouveaux entrants, ne cherche pas à construire des chars ou des lance-missiles. Elle se concentre plutôt sur la fabrication de logiciels, dont une grande partie incorpore de l'intelligence artificielle, qui peuvent faire des choses comme intégrer des données provenant de différents types de capteurs et les analyser pour donner aux commandants une meilleure image du champ de bataille ou les aider à commander une flotte de drones autonomes ou à défendre les réseaux de communication militaires contre les pirates.

L'entreprise a été fondée en 2019 par un groupe de vétérans du gouvernement et de la sécurité nationale, dont Chris Lynch, qui a précédemment fondé le service numérique de la défense du ministère de la Défense des États-Unis, Nicole Camarillo, ancienne stratège du Cyber Command de l'armée américaine, et Oliver Lewis, ancien directeur adjoint du service numérique du gouvernement britannique et ancien officier de renseignement de la défense britannique ayant servi en Afghanistan. La société a reçu des fonds de l'ancien PDG de Google, Eric Schmidt, ainsi que de la société de capital-risque Kleiner Perkins, de Venrock - un fonds qui investit des fonds pour la famille Rockefeller - et de Lupa Systems, une société qui investit des fonds pour James Murdoch.

M. Stringer explique qu'il était intéressé à travailler pour une entreprise comme Rebellion parce qu'il venait de participer à l'élaboration de la Defence Integrated Review du Royaume-Uni, qui soulignait la nécessité pour les forces armées britanniques d'améliorer leurs capacités technologiques et de revoir les processus d'approvisionnement pour faciliter les achats auprès des petites et moyennes entreprises. "Je voulais essayer de mieux comprendre les défis et les possibilités pour les entreprises comme Rebellion qui essaient de faire des affaires avec la Défense britannique", me dit-il.

Le ministère de la Défense du Royaume-Uni s'est engagé à augmenter le montant des dépenses d'approvisionnement qui vont aux petites et moyennes entreprises et à faciliter l'obtention de contrats et la collaboration avec l'armée. Aujourd'hui, ces entreprises se heurtent souvent à la bureaucratie du ministère de la défense. "Même lorsque vous réussissez à remporter un contrat, il y a encore beaucoup de bureaucratie et de paperasserie à haut volume et à faible vitesse avant d'arriver à l'exécution de la technologie", explique M. Lewis, cofondateur de Rebellion et responsable de ses activités au Royaume-Uni.

Les formalités administratives de l'armée et la culture de l'agitation des start-ups

M. Stringer dit qu'il voulait en savoir plus sur ces difficultés de première main. Il voulait également découvrir comment fonctionnent les jeunes entreprises de logiciels comme Rebellion : avec des processus de développement agiles qui visent à mettre rapidement sur le marché un produit fonctionnel, puis à l'améliorer par une série de mises à jour. La plupart des entreprises de défense - parce qu'elles ont tendance à avoir commencé par construire des objets physiques comme des navires ou des chars - ont tendance à fonctionner sur des échelles de temps beaucoup plus longues et à ne pas penser à envoyer constamment des mises à jour logicielles. Et les armées elles-mêmes ont tendance à être des lieux bureaucratiques où le changement se produit lentement, voire pas du tout.

En outre, les sociétés de logiciels modernes s'efforcent de faire en sorte que leurs logiciels soient compatibles avec d'autres logiciels grâce à des interfaces de programmation d'applications (API). À l'inverse, les entreprises de défense traditionnelles créaient souvent des écosystèmes logiciels uniques pour leur propre matériel militaire, en partie parce que c'était un moyen de s'assurer que les militaires étaient des clients fixes et ne pouvaient pas facilement changer de fournisseur.

Bien que la revue de défense du Royaume-Uni ait été rédigée avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la guerre a déjà mis en évidence la nécessité de certaines des capacités technologiques évoquées dans ce document : par exemple, les Ukrainiens ont dû créer un logiciel pour intégrer les données provenant de drones commerciaux et de drones de qualité militaire, de caméras au sol et d'une vaste gamme d'équipements militaires différents donnés par les nations. Selon M. Stringer, les logiciels peuvent agir comme une "colle de l'ère de l'information", en reliant les systèmes d'armes existants en un ensemble cohérent bien plus puissant que ne le serait un système isolé. "Il est possible d'améliorer considérablement [les anciennes plates-formes d'armement], même en tenant compte de certaines approches logicielles peut-être antédiluviennes adoptées par le passé, grâce à ce que l'on superpose", explique-t-il.

Mais pour créer ce genre de "colle" logicielle, et surtout pour pouvoir appliquer l'IA afin d'aider les commandants à prendre de meilleures décisions, les entreprises, grandes et petites, devront adhérer à des normes communes permettant le partage des données entre les armes et les systèmes de surveillance construits par différents entrepreneurs de la défense. "Si vous vous retrouvez en quelque sorte enfermé dans un programme et une norme logicielle particulière, et que vous ne pouvez ni y accéder, ni, à plus forte raison, l'exploiter et le partager, alors cela va poser de réels problèmes en aval", dit-il.

Pour Lewis, le fait que Stringer travaille dans la startup a donné à son équipe des informations inestimables. Il a pu donner aux ingénieurs des indications sur la façon dont les agents utilisent les logiciels - et sur les aspects de la conception de l'interface utilisateur qui sont utiles et ceux qui ne le sont pas - que Lewis dit qu'ils n'auraient jamais pu obtenir en lisant simplement ou en faisant de brefs essais avec les clients.

Il affirme également que M. Stringer a donné à Rebellion de précieuses leçons en matière de leadership, de gestion et d'organisation - le genre de choses qui font trébucher de nombreuses start-ups à croissance rapide. Stringer assistait aux réunions de l'équipe de direction en tant qu'observateur, puis venait me voir pour me dire : " Voici certaines des dynamiques qui fonctionnent et voici certaines choses que vous devriez peut-être reconsidérer, voici quelques idées pour restructurer l'équipe, voici quelques idées pour être plus efficace dans la prise de décision fondée sur des preuves ", dit Lewis.

Enfin, M. Lewis estime qu'il serait utile pour l'ensemble du secteur des petites entreprises qui tentent de percer dans l'industrie de la défense que des officiers supérieurs, tels que M. Stringer, "voient ce qu'il en est réellement, qu'ils ressentent la douleur et profitent des succès."