Ces jets permettraient de relier New York à Londres en seulement trois heures et demie.
American Airlines s'est fixé pour objectif de réduire de moitié la durée des vols, en achetant des avions si rapides qu'ils sont capables de franchir le mur du son.
American a annoncé mardi qu'elle avait accepté d'acheter 20 avions Overture à Boom Supersonic, une société américaine qui s'efforce de ramener la vitesse supersonique dans le transport aérien commercial.
American Airlines a versé un acompte non remboursable sur les appareils, et avait la possibilité d'en acheter 40 autres.
La valeur de l'accord n'a pas été divulguée.
Selon les termes de l'accord, Boom est tenu de satisfaire aux normes de performance et de sécurité de l'industrie avant que les avions ne soient livrés à American.
Boom affirme que son avion phare Overture, conçu pour transporter 65 à 80 passagers, devrait atteindre sa destination deux fois plus vite que les avions commerciaux les plus rapides d'aujourd'hui et fonctionner avec des carburants d'aviation 100 % durables.
L'avion devrait commencer à transporter des passagers commerciaux en 2029.
Parmi les plus de 600 liaisons que l'Overture est conçu pour assurer, citons New York-Londres, qui, selon Boom, ne prendrait que trois heures et demie, LA-Honolulu, qui, selon la compagnie, ne prendrait que trois heures, et San Francisco-Tokyo, qui ne prendrait que six heures.
L'Overture sera capable d'atteindre des vitesses de Mach 1,7 au-dessus de l'eau, selon son fabricant.
Un nombre de Mach supérieur à 1 signifie que l'objet se déplace à une vitesse supersonique, c'est-à-dire plus vite que la vitesse du son. Les avions commerciaux d'Airbus et de Boeing atteignent des vitesses de croisière d'environ Mach 0,85.
Derek Kerr, directeur financier d'American, a déclaré mardi dans un communiqué de presse que la compagnie aérienne considérait le voyage supersonique comme un élément important de son avenir.
"Nous sommes enthousiastes à l'idée de voir comment Boom va façonner l'avenir des voyages, tant pour notre compagnie que pour nos clients", a-t-il déclaré.
Le dernier contrat de Boom
La commande de Boom auprès d'American est la dernière d'une série de contrats prestigieux que la société a conclus ces dernières années.
La compagnie aérienne américaine rivale United a accepté l'année dernière d'acheter 15 avions Overture de Boom et, au début de cette année, Boom a conclu un partenariat de recherche et développement de 60 millions de dollars avec l'armée de l'air américaine.
D'ici 2020, Boom a déclaré avoir déjà reçu 30 commandes pour l'Overture de la part de Japan Airlines et de Virgin Group de Richard Branson, la société mère de la compagnie aérienne Virgin Atlantic.
Combien coûtera le voyage ?
Selon Boom, le coût des billets pour un vol à bord de l'Overture sera "comparable à celui de la classe affaires d'aujourd'hui", les compagnies aériennes fixant les prix définitifs.
Les avions supersoniques volent à des altitudes plus élevées que les avions commerciaux actuels, ce qui signifie qu'ils volent "au-dessus de la plupart des turbulences, permettant un voyage plus doux que sur les avions subsoniques", selon la société.
Selon Boom, les passagers n'entendront ni ne sentiront rien lorsque l'avion franchira le mur du son.
Le nouveau Concorde ?
Le transport supersonique de passagers est devenu une chose du passé avec la mise hors service du Concorde en 2003, les transporteurs British Airways et Air France attribuant leur décision d'arrêter d'utiliser l'appareil à la baisse de la demande et aux coûts d'entretien élevés.
Le Concorde a établi le record du vol commercial transatlantique le plus rapide en 1996, en reliant New York à Londres en seulement deux heures, 52 minutes et 59 secondes, à une vitesse moyenne de 1 250 miles par heure.
Boom n'est cependant pas le seul à travailler à la réintroduction des vols supersoniques.
Parmi les entreprises qui travaillent sur des avions supersoniques de transport de passagers, citons la société américaine Exosonic, qui met au point un jet dont la vitesse de pointe atteint Mach 1,8 et a reçu une subvention de l'armée de l'air américaine en 2020 pour construire un avion supersonique qui pourrait être le futur Air Force One.
Pendant ce temps, la start-up Eon Aerospace, basée dans le Delaware, a conçu un avion qui peut transporter des passagers à des vitesses allant jusqu'à Mach 1,9.
L'année dernière, CNBC a rapporté qu'Aerion Supersonic, un concurrent basé au Nevada, mettait la clé sous la porte en raison de contraintes financières.
Alors que les entreprises qui développent des avions supersoniques veulent réduire de moitié la durée des vols, d'autres visent à faire des progrès encore plus importants en matière d'accélération des voyages longue distance.
La société Venus Aerospace, basée à Houston, met actuellement au point un "avion spatial" hypersonique destiné à augmenter la vitesse des voyages commerciaux jusqu'à Mach 9, soit neuf fois la vitesse du son.
La start-up pékinoise Space Transportation vise également à faire du voyage hypersonique une réalité avec son propre avion spatial, qui transporterait des passagers à une vitesse d'un mile par seconde.