L'une des plus grandes saisies de propriétés assistées par le gouvernement de l'histoire des États-Unis se déroule tranquillement au-dessus des villes et villages américains. Walmart et d'autres sociétés géantes désireuses de lancer des services de livraison par drone utilisent les autorisations de la FAA pour s'approprier des droits sur l'espace aérien privé sans rien nous payer en retour.

Ce n'est qu'une question de temps avant que ces entreprises ne demandent l'autorisation fédérale de faire passer des drones volant à basse altitude directement au-dessus de votre maison - même si vous vous y opposez.

Les drones de livraison commerciaux volent à quelques centaines de pieds du sol dans un espace historiquement contrôlé par les propriétaires fonciers. Le droit de la propriété regorge de règles qui reconnaissent les droits des propriétaires fonciers dans cet espace aérien bas, des lois sur la copropriété aux lois régissant les servitudes de surplomb. De même, la Cour suprême a clairement établi que les propriétaires fonciers ont le droit d'empêcher les intrusions indésirables dans cet espace, affirmant il y a plus de 75 ans les droits de propriété dans les "étendues immédiates" de l'espace situé directement au-dessus des parcelles et que les "invasions indésirables de cet espace sont de la même catégorie que les invasions de la surface".

La Cour a réitéré ce fait pas plus tard que l'année dernière, ajoutant que les droits d'exclusion des propriétaires fonciers ne sont pas une "formalité vide... sujette à modification au gré du gouvernement". Une récente affaire du Michigan a même appliqué directement ce principe aux drones, en concluant que parce que " les drones volent en dessous de ce qui est habituellement considéré comme l'espace aérien public ou navigable ... les faire voler à des altitudes légales au-dessus de la propriété d'une autre personne sans permission ou mandat constituerait raisonnablement une intrusion ". La plupart des drones commerciaux sont conçus pour voler à moins de 500 pieds du sol, en dessous de la ligne typique de l'espace aérien navigable.

Reconnaissant que les droits d'exclusion de l'espace aérien des propriétaires fonciers pourraient interférer avec les livraisons par drones, de puissantes entreprises ont passé la dernière décennie à faire un lobbying agressif pour des politiques qui ignoreraient ces droits.

Incapables de convaincre le Congrès de préempter largement les lois étatiques sur la propriété, les groupes industriels ont ensuite essayé de faire adopter une loi uniforme favorable aux drones par les législatures des États. Cet effort a également échoué après que la loi type ait suscité une forte opposition de la part de la section des biens immobiliers de l'American Bar Association, qui estimait qu'elle contrevenait aux lois existantes sur la propriété.

En réponse à ces échecs politiques, les entreprises de livraison par drone ont plus récemment adopté une stratégie moins voyante pour acquérir des droits sur l'espace aérien privé, qui passe sous le radar de la plupart des propriétaires. Au cours des dernières années, Amazon, UPS, Alphabet's Wing Aviation LLC, et d'autres ont obtenu des désignations de transporteur aérien FAA Part 135 autorisant des opérations commerciales de livraison par drone qui couvrent de petites zones géographiques mais ne tiennent toujours pas compte des droits d'exclusion de l'espace aérien des propriétaires fonciers sous-jacents concernés.

Bien que la plupart de ces programmes pilotes n'autorisent initialement les livraisons par drone que dans quelques endroits éloignés, la FAA commence déjà à laisser les transporteurs par drone comme Walmart étendre leurs opérations - et les risques de sécurité et de bruit qui en découlent - aux grandes zones suburbaines. Les entreprises de livraison par drone semblent convaincues que si elles se développent progressivement et mettent l'accent sur la commodité de recevoir des pizzas et des médicaments par avion, les propriétaires fonciers ne se plaindront pas de la perte de leur vie privée et de leurs droits de propriété.

Il est encore temps d'adopter une autre approche qui respecterait, plutôt que de miner, les droits de longue date des propriétaires fonciers en matière d'espace aérien. Les propriétaires fonciers devraient être en mesure d'accorder volontairement des licences pour leur espace aérien inférieur, sur la base d'une utilisation ponctuelle, afin de créer collectivement des itinéraires temporaires pour les vols de drones commerciaux autonomes.

De tels systèmes sont déjà technologiquement réalisables et permettraient de tirer parti des forces du marché pour équilibrer plus efficacement les utilisations de l'espace aérien par les drones et les utilisations de cet espace par les propriétaires fonciers. Des millions de propriétaires fonciers individuels partageraient directement la nouvelle valeur économique créée par les technologies de livraison par drone, plutôt que de concentrer la majeure partie de cette valeur dans une poignée de riches sociétés.

Les gouvernements des États pourraient jouer un rôle essentiel dans la promotion d'approches fondées sur la propriété pour l'acheminement des drones. De nombreux aspects de la réglementation des drones commerciaux relèvent du niveau fédéral, y compris les normes de fabrication des drones, les exigences en matière de systèmes d'identification et de suivi à distance, et les lois qui interdisent les opérations de drones près des frontières, des sites de sécurité, des aéroports ou dans l'espace aérien navigable où volent les aéronefs pilotés.

Toutefois, les gouvernements des États, qui ont une longue expérience de l'application des lois sur la propriété, sont mieux placés pour réglementer la plupart des autres aspects de l'exploitation commerciale des drones. Le Congrès pourrait promouvoir un partage plus approprié des tâches de réglementation des drones avec une législation clarifiant que les gouvernements des États ont compétence sur la plupart des opérations de drones se produisant à moins de 400 pieds du sol - 200 pieds de plus que l'altitude trouvée dans un projet de loi du Sénat réintroduit l'année dernière.

Si l'altitude de 200 pieds était utilisée, la FAA serait toujours en mesure d'autoriser Amazon, Walmart et d'autres à faire voler des drones où ils le souhaitent tant que les drones planent entre 200 et 400 pieds au-dessus du sol - un coup dur pour la vie privée des propriétaires fonciers.

Comme je l'explique dans mon article intitulé "Drones, Airspace, and the Sharing Economy", la couche de 100 pieds d'espace entre 400 et 500 pieds doit rester vide pour préserver un tampon de sécurité adéquat entre l'aviation pilotée (qui se produit au-dessus de 500 pieds dans la plupart des endroits) et les vols sans pilote (drones). Les législatures des États pourraient alors promulguer des lois affirmant que les propriétaires fonciers détiennent des droits d'exclusion de l'espace aérien jusqu'à 400 pieds au-dessus de la surface de leurs propres parcelles, permettant ainsi l'émergence d'approches volontaires d'octroi de licences d'espace aérien.

Les livraisons commerciales par drone arriveront bientôt dans les communautés des États-Unis. L'évolution des politiques au cours des prochaines années déterminera si les propriétaires fonciers ordinaires auront finalement leur mot à dire sur le moment et l'endroit où ces légions de drones voleront. Les propriétaires fonciers qui négligent de faire valoir leurs droits sur l'espace aérien ne devraient pas être surpris lorsque l'espace au-dessus de leur jardin, autrefois paisible, deviendra un itinéraire de livraison animé de Prime Air.

Troy A. Rule est professeur de droit à la faculté de droit Sandra Day O'Connor de l'Arizona State University et auteur d'un nouveaudocument de travail du Mercatus Center de la George Mason University, intitulé "Drones, Airspace, and the Sharing Economy".

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