Les experts du sommeil sont favorables à la sieste en cette période de canicule dans le monde entier, car elle permet de réguler la température du corps et de se ressourcer.
Des vagues de chaleur extrême frappent le monde entier. Mais les humains n'étaient pas censés vivre sous ces températures alarmantes, et encore moins y travailler.
À Londres, les températures ont rivalisé avec celles du Sahara lorsque le Royaume-Uni a émis la semaine dernière sa toute première alerte rouge pour chaleur extrême. Et 71 stations météorologiques en Chine ont enregistré des températures record cet été.
Aujourd'hui, les habitants des pays qui ne sont pas habitués à des journées à 105 degrés se tournent vers une tradition qui a fait ses preuves pour les aider à supporter la chaleur étouffante : la sieste.
La sieste est une courte sieste ou période de repos, souvent effectuée après le repas de midi, lorsque le soleil émet ses plus forts rayons. Elle est répandue dans plusieurs pays méditerranéens, mais elle est surtout associée à l'Espagne.
Alors que le changement climatique continue de rôtir la planète et que les gens cherchent de nouveaux moyens d'y faire face, les experts du sommeil affirment que cette pratique millénaire est une stratégie viable pour faire baisser la température du corps et reprendre le reste de la journée plus frais. Moira Junge, PDG de la Sleep Foundation en Australie, a déclaré à Fortune qu'il est bien documenté que les humains avaient l'habitude de dormir en deux phases ou plus et qu'ils sont encore capables de faire régulièrement des siestes. La question de savoir dans quelle mesure la sieste est pratique pour l'emploi du temps moderne est toutefois une autre question.
"Pour des raisons de productivité et d'économie, nous nous contentons d'aller et venir et de ne pas dormir du tout pendant la journée", a déclaré M. Junge. "Nous pourrions pourtant."
La sieste hier et aujourd'hui
La tradition de la sieste remonte à des milliers d'années, dans la Rome antique. Le mot siesta lui-même vient du mot latin sexta, qui fait référence à la sixième heure de la lumière du jour, lorsque les Romains s'arrêtaient pour déjeuner et se reposer avant de reprendre le travail, selon l'Institut de recherche sur le sommeil basé à Madrid.
"C'est l'heure centrale de la journée de lumière et la plus chaude. Cela a conduit à la choisir comme moment pour faire une pause dans leurs tâches", a déclaré à Fortune Alba García-Aragón, spécialiste de l'institut.
Cette période varie en longueur en fonction de la saison mais se situe généralement entre 13 et 15 heures.
Plusieurs régions aux journées longues et au climat chaud ont leurs propres variantes du repos de midi, notamment l'Europe du Sud, le Moyen-Orient, la Chine, les Philippines et l'Inde. Mais beaucoup de gens l'associent le plus souvent à l'Espagne.
Il existe plusieurs théories sur la façon dont ce pays a adopté la pratique de la sieste. L'une des explications est que la sieste est devenue une nécessité économique lorsque la guerre civile espagnole a contraint la plupart des gens à avoir deux emplois ou plus à la fois. La journée de travail espagnole s'est alors divisée en deux parties - de 9 heures à 14 heures et de 16 heures à 20 heures - avec une pause de deux heures entre les deux, ce qui donnait aux travailleurs le temps de se reposer et de rentrer chez eux dans les zones rurales entre deux emplois, rapporte la BBC.
Javier Puertas, vice-président de la Spanish Sleep Society, un groupe de recherche et de promotion de la médecine du sommeil, propose une autre explication : la sieste est devenue populaire parmi les ouvriers agricoles dans les régions où les gens parlent des langues romanes. Les ouvriers faisaient peut-être une pause pour éviter la surchauffe due au point culminant du soleil, et retournaient aux champs lorsque les températures se rafraîchissaient.
Mais aujourd'hui, même une grande partie de l'Espagne ne fait plus la sieste. Au cours des huit dernières décennies, le pays a connu un exode rural, et l'urbanisation a entraîné un allongement des horaires de travail et des trajets. Bien que la journée de travail des Espagnols soit encore généralement divisée en deux parties, les travailleurs urbains n'ont souvent pas assez de temps pour rentrer chez eux et se reposer, selon le Sleep Research Institute. Au contraire, la sieste est plus forte dans les zones rurales, où les travailleurs ont des trajets plus courts.
"La tradition de la sieste est en train de disparaître dans la population urbaine et active", a déclaré M. García-Aragón. Il ajoute que dans le cas de l'Espagne rurale, "les distances entre le domicile et le travail sont réduites, ce qui permet aux gens de rentrer chez eux et de faire une pause."
L'exception est l'été, où la tradition connaît un bref regain et est "beaucoup plus typique", notamment parce que les citadins se rendent à la campagne ou sur les plages pour les vacances, a déclaré Puertas à Fortune.
Des siestes dans des endroits inattendus
À mesure que le monde se réchauffe, et selon les experts, la sieste pourrait devenir une véritable option pour les pays où la pratique n'a jamais pris, du moins pas avant les vagues de chaleur actuelles.
Le Royaume-Uni n'a pas les mêmes horaires de travail étendus que l'Espagne, mais certains ont utilisé des arrangements de travail à domicile pour essayer la pratique au milieu des vagues de chaleur. Une écrivaine londonienne a fait l'expérience d'une sieste de 30 minutes au milieu de sa journée de travail à distance, et a conclu qu'elle s'était sentie nettement moins en sueur et plus inspirée. "Je n'ai plus jamais voulu aller au bureau en été si WFH signifiait siestes. Et ce n'est pas peu dire, car le bureau est climatisé", a déclaré Tilly Alexander, de MyLondon.
Lorsqu'une personne s'endort, son cerveau active certaines fonctions biologiques qui font baisser et régulent la température du corps.
"Un court épisode de sommeil peut aider à empêcher le corps de surchauffer", a déclaré García-Aragón. "Bien que la sieste soit difficilement compatible avec la plupart des horaires de travail modernes, chaque fois que cela est possible, elle conduit à un mode de vie plus sain."
Alors que le Royaume-Uni s'approchait d'un record de 40°C ou 104°F la semaine dernière, les Britanniques sur les médias sociaux ont appelé le pays à transformer sa sieste involontaire en un arrangement plus permanent pour tous les travailleurs, à distance ou non. "Le Royaume-Uni n'est pas loin d'avoir droit à une pause sieste quotidienne, n'est-ce pas ? Espagne, comment avez-vous eu la vôtre ?", a tweeté un habitant.
"Il n'y a qu'un seul moyen de lutter contre la canicule et ça s'appelle la sieste", a écrit un autre. "Ici commence la campagne pour une incorporation nationale d'une sieste obligatoire dans notre journée de travail".
Les experts s'accordent à dire qu'une sieste peut être un excellent atout pour la canicule, mais préviennent que les personnes intéressées à en faire une ne doivent pas prévoir de faire la sieste pendant toute la période de deux heures.
"Parmi la population espagnole, pratiquement la moitié de ceux qui peuvent se permettre de faire une sieste occasionnelle y consacrent environ une demi-heure, avec un temps total moyen qui y est consacré de 35 minutes", a déclaré García-Aragón.
C'est peut-être un peu exagéré. Selon García-Aragón, les siestes de plus de 30 minutes peuvent provoquer une sensation de grognement ou de confusion, et rendre difficile la concentration sur le travail par la suite - un phénomène connu sous le nom d'inertie du sommeil.
Bien qu'il soit courant et tentant pour les gens de rattraper leur sommeil par une sieste d'une heure pendant le week-end, Puertas a déclaré qu'il était beaucoup plus difficile de se réveiller frais et dispos et que cela pouvait provoquer un mal de tête.
"Une sieste saine dure environ 15 minutes, pas plus de 25 minutes", a-t-il ajouté. "Lorsque vous vous endormez pendant plus d'une demi-heure, votre cerveau entre dans ce qu'on appelle le sommeil profond."
M. Junge a qualifié le regain d'intérêt pour la sieste d'"excellente idée" pour éviter l'exposition à la chaleur. La sieste permet aux gens de profiter d'une accalmie dans leur niveau d'énergie qui se produit naturellement vers midi, a-t-elle dit. Mais la psychologue de la santé a averti qu'en ajoutant la chaleur au mélange, les personnes qui font la sieste peuvent se réveiller "deux ou trois heures plus tard" si elles ne sont pas strictes avec leurs alarmes.
"Il y a un risque de dormir plus longtemps lorsqu'il fait incroyablement chaud", a déclaré Mme Junge à Fortune. "Il y a souvent une accumulation de dette de sommeil quand il y a eu beaucoup de nuits chaudes, et que vous êtes dans une vague de chaleur massive. Les gens sont vraiment privés de sommeil pendant une vague de chaleur".
Donc, tant que le moment est bien choisi, vaincre la chaleur n'est qu'un des nombreux avantages de faire une sieste.