Selon Morgan Stanley, il y a un nouveau canari dans la mine de charbon du crédit, et heureusement, il chante encore.

Dans une nouvelle note de recherche, le stratège de Morgan Stanley, Srikanth Sankaran, a déclaré que les investisseurs devraient tenir compte du marché des prêts à effet de levier lorsqu'ils tentent d'évaluer ce qui se profile à l'horizon pour l'économie.

Les obligations de pacotille, c'est-à-dire les obligations assorties d'une faible cote de crédit, ont été suivies dans le passé comme un indicateur de la santé économique, car elles perdent souvent de la valeur en cas de récession, lorsque les sociétés qui les émettent deviennent moins capables de rembourser leurs dettes.

Toutefois, selon M. Sankaran, un autre secteur du marché du crédit pourrait remplacer les obligations de pacotille en tant que premier à s'effondrer si l'économie se détériore : les prêts à effet de levier à taux variable, qui représentent plus de 1 000 milliards de dollars.

Que sont les prêts à effet de levier à taux variable ?

Les prêts à taux flottant sont assortis d'un taux d'intérêt variable qui varie au cours de la durée de la dette, le taux suivant généralement un indice ou un taux d'intérêt de référence plutôt que d'être fixe pendant toute la durée du prêt.

Un prêt à effet de levier est un type de prêt accordé à des entreprises ou à des particuliers ayant des dettes considérables ou un mauvais historique de crédit.

Les taux variables ou flottants sont courants avec les prêts à effet de levier, ainsi que les dettes comme les cartes de crédit et les hypothèques.

En 2017, la Réserve fédérale a déclaré qu'environ 85 % des prêts aux entreprises en cours avaient des taux d'intérêt variables.

Les acteurs du marché peuvent investir dans les taux variables par le biais d'instruments de crédit tels que les prêts à effet de levier, les obligations de prêts collatéralisés ou les prêts directs.

"Le marché se préparant désormais à un resserrement plus agressif de la Fed au cours des 12 à 18 prochains mois, les prêts bancaires semblent prêts à fournir aux investisseurs des niveaux de revenus plus élevés à l'avenir, tout en limitant potentiellement l'impact négatif sur les prix de la hausse des taux", ont déclaré les stratèges de la société de gestion d'actifs indépendante Wellington Management dans un billet de blog publié en avril.

Cependant, Sankaran a déclaré dans la note de cette semaine que les prêts à effet de levier à taux variable pourraient être vulnérables aux défis économiques actuels - mais il a ajouté que cela signifiait que sa performance pouvait être utilisée pour faire des prévisions sur les perspectives à court terme de l'économie au sens large.

Le canari dans la mine de charbon du crédit d'aujourd'hui pourrait bien être les prêts à effet de levier, une partie moins "macro" mais tout aussi importante du marché du crédit", a déclaré M. Sankaran dans sa note.

"À 1 400 milliards de dollars d'encours, le marché des prêts a presque doublé de taille depuis 2015, avec une détérioration significative de la qualité. En raison de la nature à taux variable de ces instruments, les emprunteurs sous-jacents sont particulièrement vulnérables à la double peine de la baisse des bénéfices et de la hausse des taux d'intérêt. Une vague de déclassements est imminente, s'étendant sur les prochains trimestres."

Des fissures apparaissent

Hormis un creux notable au plus fort de la pandémie de COVID-19 en 2020, l'indice Morningstar LSTA US Leveraged Loan - un indice représentant le marché américain des prêts senior - a été relativement stable au cours des trois dernières années. Ces derniers mois, cependant, il a commencé à montrer quelques fissures.

M. Sankaran a déclaré dans sa note que l'indice pourrait descendre en dessous des niveaux observés en 2020 et lors de la crise financière de 2008, même si une "légère récession" frappe l'économie.

Il a également suggéré aux investisseurs de repenser la façon dont ils utilisent les marchés obligataires pour prédire ce qui se passe dans l'économie.

Traditionnellement, a-t-il noté, les investisseurs considèrent que des écarts de rendement de 800 à 850 points de base sont le signe d'une récession imminente, mais M. Sankaran a conseillé aux observateurs du marché d'abaisser ce niveau d'alerte à 700 points de base dans le contexte économique actuel.

"Les spreads de crédit à haut rendement sont peut-être moins sensibles à un ralentissement de la croissance que par le passé, mais le marché des prêts est fondamentalement plus vulnérable", a-t-il déclaré.

"Les deux canaris chantent pour l'instant. Mais compte tenu des valorisations actuelles, nous maintenons une position prudente sur le crédit aux entreprises - en restant dans la qualité et dans l'ancienneté."

De nombreux économistes de premier plan et des personnalités du monde des affaires ont averti qu'une récession était susceptible de secouer l'économie américaine dans un avenir proche, les experts ayant prédit ces derniers mois des scénarios allant d'une "énorme récession" à un ralentissement "léger".