Serena Williams ne veut pas partir tranquillement, ne veut pas que ce match, ce voyage à l'US Open, sa carrière transcendante, se termine vraiment, vraiment.

Jusqu'à ce qui était, à moins d'un changement d'avis, les dernières minutes de son quart de siècle d'excellence sur le court de tennis, et un refus inflexible de se faire dire ce qui n'était pas possible, Williams a essayé de monter un dernier retour classique, de gagner une dernière victoire d'époque, avec les fans debout dans un Arthur Ashe Stadium plein, les caméras des téléphones portables à portée de main.

La 23e championne du Grand Chelem a repoussé cinq balles de match pour prolonger les trois heures de procédure, mais elle n'a pas pu faire plus et a été éliminée de l'US Open au troisième tour par Ajla Tomljanovic 7-5, 6-7 (4), 6-1 vendredi soir dans ce qui devrait être son dernier match.

"J'ai déjà été à terre auparavant. (...) Je n'abandonne pas vraiment", a déclaré Williams. "Dans ma carrière, je n'ai jamais baissé les bras. En match, je n'abandonne pas. Je n'ai certainement pas baissé les bras ce soir".

Elle a 41 ans ce mois-ci et a récemment déclaré au monde qu'elle était prête à commencer à "évoluer" loin de ses jours de jeu - elle a exprimé son dégoût pour le mot "retraite" - et bien qu'elle soit restée volontairement vague quant à savoir si cette apparition à Flushing Meadows représenterait définitivement son dernier hourra, tout le monde a supposé que ce sera le cas.

"C'est le voyage le plus incroyable que j'ai vécu dans ma vie", a déclaré Williams, les larmes coulant sur ses joues peu après qu'un dernier coup ait atterri dans le filet. Je suis tellement reconnaissante à chaque personne qui m'a dit "Vas-y Serena !" dans sa vie.

Interrogée lors d'une interview sur le court pour savoir si elle pourrait reconsidérer son départ, Williams a répondu : "Je ne pense pas, mais on ne sait jamais".

Un peu plus tard, pressée sur le même sujet lors de la conférence de presse d'après-match, Williams a plaisanté : "J'ai toujours aimé l'Australie", le pays qui accueillera le prochain tournoi du Grand Chelem en janvier.

Avec deux victoires en simple cette semaine, dont une sur la deuxième joueuse mondiale, Anett Kontaveit, mercredi, Williams a emmené ses fans dans un voyage dans le temps sur le tournoi sur surface dure qui a été le théâtre d'une demi-douzaine de ses championnats.

Le premier a eu lieu en 1999 à New York, alors que Williams était adolescente. Aujourd'hui, elle est mariée et mère ; sa fille, Olympia, a eu 5 ans jeudi.

"Il est clair que je suis encore capable... (Mais) je suis prête à être une mère, à explorer une version différente de Serena", a-t-elle déclaré. "Techniquement, dans le monde, je suis encore super jeune, donc je veux avoir un peu de vie pendant que je marche encore."

Alors que 23 859 de ses amis les plus proches l'acclamaient à nouveau vendredi, Williams a vacillé face à Tomljanovic, une Australienne de 29 ans qui est classée 46e.

Williams a perdu l'avantage dans chaque set, y compris dans le dernier, dans lequel elle menait 1-0 avant de perdre les six derniers jeux.

Tomljanovic est une fan inconditionnelle de Williams, ayant grandi en la regardant jouer à la télévision.

"Je suis vraiment désolée, car j'aime Serena autant que vous. Et ce qu'elle a fait pour moi, pour le tennis, est incroyable", a déclaré Tomljanovic, qui n'a jamais dépassé les quarts de finale d'un tournoi majeur. "C'est un moment surréaliste pour moi".

Puis, suscitant des rires, Tomljanovic a ajouté : "Je pensais simplement qu'elle allait me battre... C'est Serena. C'est juste ce qu'elle est : C'est la plus grande de tous les temps. Point final."

Interrogée sur ce qu'elle comptait faire le premier jour du reste de sa vie samedi, Williams a répondu qu'elle se reposerait, passerait du temps avec Olympia, avant d'ajouter : "Je vais certainement aller au karaoké."

Sa performance avec sa raquette vendredi a montré du cran et a été marquée par de superbes services, mais elle n'était pas parfaite.

Sur un point du deuxième set, les pieds de Williams se sont emmêlés et elle est tombée sur le court, laissant tomber sa raquette. Elle a terminé avec 51 fautes directes, soit 21 de plus que Tomljanovic.

Williams a laissé s'envoler une avance de 5-3 dans le premier set. Elle a fait de même dans la seconde, perdant des avantages de 4-0 et 5-2, et nécessitant cinq balles de set pour finalement mettre ce set dans sa poche. A 4 partout dans le jeu décisif, Williams était à trois points de la défaite, elle a frappé un ace à 117 mph, un coup droit gagnant pour conclure un échange de 20 coups, puis a vu Tomljanovic pousser un coup droit loin.

Le momentum semblait être du côté de Williams. Mais elle n'a pas pu réaliser le triomphe qu'elle a fait si souvent au fil des ans.

"Oh, mon Dieu, merci beaucoup. Vous avez été incroyables aujourd'hui. J'ai essayé", a déclaré Williams au public, les mains sur les hanches, avant de mentionner, entre autres, ses parents et sa sœur aînée, Venus, sept fois championne majeure et âgée de 42 ans.

"Je ne serais pas Serena s'il n'y avait pas Venus. Alors merci, Venus", a déclaré Williams. "Elle est la seule raison pour laquelle Serena Williams a existé".

Elles ont commencé le tennis quand elles étaient enfants à Compton, en Californie, entraînées par leur père, Richard, qui s'est initié à ce sport après avoir regardé à la télévision un joueur recevoir le chèque du vainqueur. Il était le personnage central du film oscarisé "King Richard", produit par ses filles.

Les frères et sœurs ont perdu ensemble au premier tour du double jeudi soir, attirant une nouvelle fois les spectateurs. Et vendredi, comme lors des autres sorties du jeune Williams cette semaine, il n'y avait aucun doute sur le joueur que le public payant préférait.

Lorsque Tomljanovic a fait le break pour mener 6-5 dans le cadre d'une série de quatre jeux pour remporter le premier set, une seule personne dans sa loge s'est levée pour applaudir - et elle était bien seule.

Sinon, les gens applaudissaient lorsque Tomljanovic commettait une double faute, ce qui est généralement considéré comme un faux pas par les spectateurs de tennis.

Ils se sont mis à hurler au milieu de longs échanges, ce qui est également mal vu.

Ils ont émis des sons compatissants de "Awwwwww" quand Williams a raté un coup, et ont bondi de leurs sièges quand elle a fait quelque chose qu'ils ont trouvé extraordinaire. Une pause de service plutôt routinière a donné lieu à une ovation.

Tomljanovic a drapé une serviette bleue et blanche de l'U.S. Open sur sa tête lors des changements, se protégeant ainsi du bruit et des distractions.

"J'ai fait abstraction de tout cela autant que je le pouvais. Ça m'a atteint quelques fois, intérieurement. Je ne l'ai pas pris personnellement parce que je serais aussi en train d'encourager Serena, même si je ne jouais pas contre elle", a déclaré Tomljanovic. "Mais ce n'était certainement pas facile".

Après que Williams ait frappé une volée de revers gagnante pour prendre une avance de 4-0 dans le deuxième set, son jeu s'améliorant à chaque instant, la réaction a été assourdissante. Billie Jean King, membre du Hall of Famer avec 39 titres du Grand Chelem en simple, double et double mixte, a levé son téléphone portable pour immortaliser la scène.

"Vous êtes partout !", a crié le mari de Williams, Alexis Ohanian, cofondateur de Reddit, depuis une loge réservée aux invités sur le terrain, où se trouvaient également Ciara et Russell Wilson.

Lorsque Williams a remporté deux coups droits consécutifs pour mener 5-2 dans le deuxième set, elle a crié et s'est penchée en avant après chacun d'eux.

Elle n'a pas pu maintenir ce niveau.

Williams est entrée dans la soirée après avoir gagné 19 fois de suite au troisième tour du simple de l'US Open, atteignant au moins les demi-finales lors de ses 11 dernières participations à New York.

La boucle est bouclée : La seule autre défaite au troisième tour qu'elle ait subie à Flushing Meadows (elle est 42-0 au premier et au deuxième tour) remonte à 1998, année où Williams a fait ses débuts dans le tournoi à l'âge de 16 ans.

Elle a remporté son premier trophée majeur 12 mois plus tard à l'Open des États-Unis. Et maintenant, elle fait ses adieux dans ce même stade.

"Cela fait longtemps que cela dure. J'ai joué au tennis toute ma vie", a déclaré Williams vendredi soir, après avoir effectué un dernier mouvement de rotation et d'ondulation habituellement réservé aux victoires. "C'est un peu tôt, mais je suis aussi heureuse parce que, je veux dire, c'est ce que je voulais, ce que je veux".