Les scientifiques proposent d'introduire une micro variante de l'année bissextile dans les horloges après que des chercheurs ont récemment enregistré le jour le plus court de la Terre depuis que les scientifiques ont commencé à en tenir le compte.

Le 29 juin, la planète a effectué une rotation en 1,59 milliseconde de moins que les 24 heures normales. C'est ce qui ressort des mesures effectuées par le National Physical Laboratory du Royaume-Uni, qui montrent que la Terre tourne plus vite qu'il y a un demi-siècle.

Le spin de la Terre a commencé à s'accélérer en 2016, bien que tous les jours n'aient pas été impactés, a déclaré à CBS News le scientifique Leonid Zotov, qui travaille à l'Université d'État de Moscou Lomonosov. Les scientifiques n'ont pas cerné la raison exacte pour laquelle la Terre a soudainement accéléré sa rotation et raccourci ses jours, mais ils ont présenté des théories. Zotov et ses collègues pensent que cela pourrait être causé par un mouvement irrégulier aux pôles de la Terre, un phénomène appelé le "Chandler Wobble".

Si le taux de rotation de la Terre s'accélère davantage, certains scientifiques ont prévenu que cela pourrait nécessiter de retirer une seconde de notre horloge, un ajustement appelé "seconde intercalaire négative".

"Cela pourrait conduire à l'introduction de la toute première seconde intercalaire négative", a écrit l'astrophysicien Graham Jones dans un post sur TimeandDate, un site web de suivi des horloges mondiales. "Cela serait nécessaire pour que l'heure civile - qui est basée sur le rythme super stable des horloges atomiques - reste en phase avec l'heure solaire, qui est basée sur le mouvement du Soleil dans le ciel."

Zotov admet que c'est une possibilité, mais estime que les chances de devoir ajuster les horloges sont faibles pour le moment. "Je pense qu'il y a 70 % de chances que nous soyons au minimum, et que nous n'ayons pas besoin d'une seconde intercalaire négative", a-t-il déclaré à Jones.

La suggestion d'ajuster notre horloge d'une seconde n'est pas populaire parmi les entreprises technologiques. Deux ingénieurs de Meta, Oleg Obleukhov et Ahmad Byagowi, ont expliqué dans un billet de blog publié en juillet pourquoi ils soutenaient un "effort de l'industrie pour arrêter l'introduction de secondes intercalaires" pour le prochain millénaire.

"En tant qu'industrie, nous nous heurtons à des problèmes chaque fois qu'une seconde intercalaire est introduite. Et parce que c'est un événement si rare, il dévaste la communauté chaque fois qu'il se produit", ont-ils écrit. "Avec une demande croissante de précision des horloges dans toutes les industries, la seconde intercalaire fait désormais plus de dégâts que de bien, entraînant des perturbations et des pannes."

En 2015, l'ajout d'une seconde intercalaire positive ajoutée à l'horloge a détraqué les systèmes de plusieurs entreprises technologiques, dont Twitter et Android. Trois ans plus tôt, une seconde intercalaire supplémentaire a causé des problèmes informatiques avec les systèmes d'enregistrement utilisés par la plus grande compagnie aérienne d'Australie et a retardé plus de 400 vols pendant deux heures.

Comme il n'y a jamais eu de seconde intercalaire négative, le couple de Meta a prévenu CBS News que "ce système n'a jamais été vérifié à grande échelle et entraînera probablement des pannes imprévisibles et dévastatrices dans le monde entier."

Le système des secondes intercalaires a été introduit en 1972, et des secondes intercalaires positives ont depuis été ajoutées 27 fois à l'UTC, la norme utilisée dans le monde pour régler les horloges atomiques, selon le National Institute of Standards and Technology.

Ces secondes supplémentaires ont permis de compenser le ralentissement progressif de la rotation de la Terre. Avec l'inversion de cette tendance au cours des dernières années, la dernière fois qu'une seconde intercalaire positive a été ajoutée, c'était le dernier jour de 2016. En janvier dernier, le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence a exclu la possibilité d'introduire une seconde intercalaire à la fin du mois de juin. Une autre ne pourra pas être ajoutée avant le 31 décembre au plus tôt.