CHURDAN, Iowa (AP) - Dans les années 1970, lorsque George Naylor a déclaré vouloir cultiver des produits biologiques, l'idée n'a pas été bien accueillie.

À l'époque, les cultures biologiques étaient une curiosité, destinées aux magasins d'aliments naturels ou peut-être à quelques marchés de producteurs.

J'ai dit à mon père que je voulais être un agriculteur biologique et il m'a dit : "Ha, ha, ha"", raconte M. Naylor. Il a fallu attendre 2014 pour qu'il puisse réaliser son rêve et commencer à passer des cultures standard aux cultures biologiques.

Mais au fil des décennies, quelque chose d'inattendu s'est produit - la demande de produits biologiques a commencé à augmenter si rapidement qu'elle a commencé à dépasser l'offre produite aux États-Unis.

Aujourd'hui, un nouveau défi est apparu : Il ne s'agit pas d'amener les consommateurs à payer les prix plus élevés, mais de convaincre suffisamment d'agriculteurs de passer outre leur réticence à l'égard des produits biologiques et de commencer à tirer parti des revenus qui affluent.

Au lieu d'augmenter pour répondre à la demande, le nombre d'agriculteurs qui se convertissent au bio est en fait en baisse. Le mois dernier, le ministère américain de l'agriculture s'est engagé à consacrer jusqu'à 300 millions de dollars pour recruter et aider davantage d'agriculteurs à faire la transition.

"Cela fait du bien", a déclaré Chris Schreiner, directeur exécutif de l'organisation de certification biologique Oregon Tilth, en parlant de l'aide gouvernementale. "C'est une étape importante dans l'évolution de ce travail".

M. Schreiner, qui travaille pour cette organisation basée dans l'Oregon depuis 1998, a déclaré que le développement de la formation technique était important étant donné les grandes différences entre l'agriculture conventionnelle et l'agriculture biologique. M. Schreiner a fait remarquer qu'un agriculteur lui a dit que convertir un agriculteur conventionnel revenait à demander "à un pédicure de devenir chirurgien cardiaque".

La principale différence réside dans l'utilisation d'engrais et de pesticides synthétiques ainsi que de semences génétiquement modifiées. La plupart des exploitations conventionnelles ont recours à ces pratiques, mais elles sont interdites dans les exploitations biologiques. Au lieu de cela, les agriculteurs biologiques doivent lutter contre les mauvaises herbes et les parasites à l'aide de techniques telles que la rotation de différentes cultures et la plantation de cultures de couverture qui éliminent les mauvaises herbes et ajoutent des éléments nutritifs au sol.

Les cultures ne peuvent être considérées comme biologiques que si elles sont pratiquées sur des terres qui n'ont pas été traitées avec des substances synthétiques pendant trois ans. Pendant cette période, les agriculteurs peuvent cultiver, mais ils ne recevront pas la prime supplémentaire qui accompagne les cultures biologiques.

Selon l'USDA, le nombre d'exploitations conventionnelles nouvellement passées à la production biologique a chuté d'environ 70 % entre 2008 et 2019. Le bio représente environ 6 % des ventes globales de produits alimentaires, mais seulement 1 % des terres agricoles du pays sont en production biologique, les producteurs étrangers comblant l'écart.

Aux États-Unis, "il y a tellement d'obstacles qui empêchent les agriculteurs de faire le saut vers le bio", a déclaré Megan DeBates, vice-présidente des affaires gouvernementales de l'Organic Trade Association.

Si les agriculteurs semblent hésiter, les consommateurs américains ne le sont pas. Les ventes annuelles de produits biologiques ont à peu près doublé au cours de la dernière décennie et dépassent aujourd'hui 63 milliards de dollars, selon l'Organic Trade Association. Les ventes devraient grimper jusqu'à 5,5 % cette année.

Cette croissance est évidente pour quiconque pousse un chariot dans un supermarché moyen, devant des bacs de pommes et de bananes biologiques, dans des rayons de produits laitiers et d'œufs et le long d'étagères regorgeant de bœuf et de poulet biologiques.

Le nouvel effort de l'USDA comprendrait 100 millions de dollars pour aider les agriculteurs à apprendre de nouvelles techniques de culture biologique ; 75 millions de dollars pour les agriculteurs qui respectent les nouvelles normes de pratiques de conservation ; 25 millions de dollars pour élargir les options d'assurance récolte et réduire les coûts ; et 100 millions de dollars pour aider les chaînes d'approvisionnement biologique et développer les marchés pour les produits biologiques.

Nick Andrews, un agent de vulgarisation de l'Université d'État de l'Oregon qui travaille avec des agriculteurs biologiques, a qualifié l'effort de l'USDA de "changement de la donne". Elle devrait être particulièrement intéressante pour les agriculteurs possédant de petites parcelles de terre, car la valeur ajoutée des cultures biologiques permet de gagner beaucoup d'argent même avec des exploitations de 25 à 100 acres (10 à 40 hectares) - bien plus petites que les exploitations commerciales qui fournissent la plupart des produits du pays.

"J'ai vu des agriculteurs biologiques maintenir en activité des familles qui, autrement, feraient faillite", a déclaré M. Andrews.

Noah Wendt, qui a converti au cours des dernières années 607 hectares de terres dans le centre de l'Iowa à l'agriculture biologique, a fait remarquer que ce changement a été parfois "difficile" pour lui et son partenaire agricole, Caleb Akin.

Mais lui et Akin ont récemment acheté un silo à grains à l'est de Des Moines pour l'utiliser uniquement pour les cultures biologiques, le genre de projet que le programme de l'USDA peut aider. Ils espèrent que l'élévateur ne sera pas seulement un endroit proche pour stocker les céréales, mais aussi un guichet unique pour apprendre à cultiver et à commercialiser des cultures biologiques.

Voir toute cette activité biologique est gratifiant pour George et Patti Naylor, qui exploitent une ferme près de la petite communauté de Churdan, dans le centre de l'Iowa. Mais ils disent qu'ils apprécient toujours autant les avantages simples de leur choix, comme les soirées passées à observer les centaines de papillons monarques rares qui affluent dans leur ferme sans herbicide.

Comme le dit Patti Naylor, "cela aide vraiment de croire en ce que l'on fait".