REDONDO BEACH, Californie (AP) - Elsa Morin a saisi le ballon et lancé une spirale parfaite. Puis la jeune fille de 17 ans s'est faufilée entre les cônes et a arraché le drapeau accroché à la ceinture d'une autre fille pour un jeu défensif clé.

"Il y a quelque chose dans le football qui m'excite vraiment", a déclaré l'élève de terminale de la Redondo Union High School, en Californie du Sud. "J'ai toujours voulu jouer".

Morin faisait partie des trois douzaines de filles qui ont récemment essayé de faire partie de l'équipe de flag football de l'école. La scène qui s'est déroulée sur le terrain de Redondo est de plus en plus fréquente en Californie et dans le reste du pays, où le flag football féminin gagne en popularité.

Le nombre de filles jouant au flag football dans les lycées américains a doublé pour atteindre 11 000 au cours de la décennie précédant 2018-19, selon la National Federation of State High School Associations.

Jeudi, la section sud de la California Interscholastic Federation devrait voter pour en faire un sport officiel pour les filles dans les lycées. En cas d'approbation, la fédération d'État, qui régit les sports interscolaires en Californie, se penchera sur la question le mois prochain, dans le but d'en faire un sport officiel dans l'État le plus peuplé du pays pour l'année scolaire 2023-24.

Le flag football est déjà un sport de filles sanctionné dans les écoles secondaires d'États comme l'Alabama et le Nevada. Il a été ajouté comme sport universitaire par la National Association of Intercollegiate Athletics, avec des équipes dans des universités de Floride, de Géorgie, du Kansas et d'ailleurs.

Bien que les filles soient autorisées à jouer au tackle football dans les équipes de lycées en Californie, peu d'entre elles le font. Le flag football leur permet d'expérimenter le sport d'une manière "qui a toutes les connaissances, les compétences, les capacités et la stratégie du football traditionnel sans certains des aspects les plus violents", a déclaré Paula Hart Rodas, présidente élue du conseil de la section sud de la CIF, qui a déjà entraîné l'équipe de flag de la Lawndale High School.

Au flag football, personne ne se fait plaquer. Une partie se termine lorsqu'un joueur adverse retire le drapeau d'un porteur de balle. Il est également beaucoup moins cher que le football à plaquage, car il ne nécessite ni casque ni protections.

La NFL voit dans le flag football un moyen d'encourager ses fans féminins. Les Los Angeles Rams et les Los Angeles Chargers ont lancé une ligue pilote dans les écoles secondaires au cours de la dernière année scolaire, donnant à de nombreuses filles une première chance de jouer.

Chase Hartman, l'ancien responsable des relations avec la communauté des Chargers, a déclaré que plus de 70 écoles ont rempli des formulaires d'intérêt pour la nouvelle ligue pilote. Les équipes de la NFL ont sélectionné huit écoles pour commencer et ont fourni des uniformes et des équipements.

"La réponse a été franchement plus importante que ce à quoi nous étions préparés", a-t-il déclaré.

Jake Jimenez, entraîneur de l'équipe de Redondo Union, a déclaré qu'avec le COVID-19 qui circule encore, il n'était pas sûr du nombre de filles qui voudraient jouer. Mais près de trois douzaines d'entre elles se sont présentées aux premiers essais l'année dernière, et un nombre similaire s'est présenté cette année. Jimenez n'a pu en accepter que la moitié. Il espère qu'une fois que la Californie aura sanctionné ce sport, il pourra créer une équipe universitaire junior et développer un réseau de joueuses.

"Elles ont aimé être les pionnières des femmes dans le sport et des filles dans le flag football", a-t-il déclaré. "Nous sommes vraiment des pionniers".

Il a dit qu'il aimerait programmer des matchs juste avant les matchs de tackle football de son école pour promouvoir l'équipe.

La NFL, qui a invité un groupe de joueurs de flag de la ligue pilote à rejoindre la légende du tennis Billie Jean King pour le tirage au sort du dernier Super Bowl, a suscité l'intérêt des lycées. Mais le flag football gagne en popularité parmi les jeunes joueurs depuis des années, notamment en raison de l'inquiétude croissante concernant le risque de commotions cérébrales et d'autres blessures liées au football à plaquage.

Mark Broersma, commissaire de l'organisation Friday Night Lights flag football en Californie du Sud, a déclaré que les filles ne représentent qu'une fraction des 25 000 enfants de la maternelle à la huitième année qui jouent chaque année, mais que leurs rangs grossissent.

"Nous constatons une augmentation du nombre d'équipes exclusivement féminines qui jouent en équipe", a déclaré Broersma.

Les essais à Redondo Union ont eu lieu par une après-midi étouffante. Beaucoup de candidates jouaient au flag football pendant les cours d'éducation physique au collège et espéraient obtenir une place dans la deuxième équipe de l'école secondaire.

Malgré la compétition, les filles se sont encouragées les unes les autres en esquivant les cônes et en tournant autour des défenseurs qui tentaient de tirer les drapeaux. Elles ont applaudi le sprinter le plus rapide, un joueur de football qui avait décidé d'essayer quelque chose de nouveau.

C'est cette nouveauté qui a poussé Aly Young, 17 ans, à se lancer dans ce sport après avoir pratiqué le football et l'athlétisme. Young a toujours aimé le football, mais elle ne s'est pas engagée dans l'équipe de plaquage, craignant d'être blessée. Puis elle a découvert le flag.

"C'est un environnement amusant et très compétitif", dit-elle.

Ces dernières années, les parents et les experts de la santé se sont inquiétés du risque de traumatisme crânien lié au football à plaquage, en particulier chez les enfants en développement, et certains ont suggéré que les jeunes enfants seraient plus en sécurité avec le flag. Une étude réalisée l'année dernière par les Centers for Disease Control and Prevention a montré que les enfants qui jouent au football à poulies subissent 15 fois plus de chocs à la tête que ceux qui jouent au flag football.

Mme Morin est l'une des rares filles à jouer à la fois au football à plaquage et au flag. Elle dit qu'elle est tombée amoureuse du football après avoir quitté la France pour les États-Unis il y a cinq ans, mais qu'un ancien entraîneur, qui n'est plus à l'école, l'a découragée de jouer avec les garçons.

Cette année, elle est running back dans l'équipe de tackle football de l'école et leader de l'équipe féminine de flag. Elle a rallié les filles qui essayaient de jouer au drapeau, même lorsqu'elles n'y arrivaient pas, les rassurant en leur disant "tu peux le faire, ma fille !".

Elle leur a également parlé du plaisir qu'elles ont eu la saison dernière lorsque leur école a remporté le championnat de la ligue pilote.

"Nous avons eu beaucoup d'opportunités parce qu'on ne savait pas que les filles jouaient au football", a dit Morin à une nouvelle venue tout en lui lançant le ballon pendant l'échauffement. "C'était génial".