La nouvelle fusée lunaire de la NASA a connu une nouvelle fuite de carburant dangereuse samedi, obligeant les contrôleurs de lancement à annuler leur deuxième tentative d'envoyer une capsule d'équipage en orbite lunaire avec des mannequins d'essai.

La première tentative, en début de semaine, avait également été entachée par des fuites d'hydrogène, mais ces fuites se situaient ailleurs sur la fusée de 98 mètres, la plus puissante jamais construite par la NASA.

Aucune indication n'a été donnée dans l'immédiat sur la date à laquelle la NASA pourrait réessayer. Après mardi, une période d'interdiction de lancement de deux semaines entrera en vigueur. Les réparations importantes de la fuite de carburant pourraient nécessiter le transport de la fusée hors de l'aire de lancement et son retour dans son hangar, ce qui pourrait repousser le vol au mois d'octobre.

Le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, et son équipe ont tenté de colmater la fuite de samedi comme ils l'avaient fait la dernière fois : ils ont arrêté et relancé le flux d'hydrogène liquide super froid dans l'espoir d'éliminer le vide autour d'un joint d'étanchéité dans la conduite d'alimentation. Ils ont essayé deux fois, en fait, et ont également fait circuler de l'hélium dans la conduite. Mais la fuite persistait.

Blackwell-Thompson a finalement arrêté le compte à rebours après trois ou quatre heures d'efforts futiles.

"Nous avons une panne pour la journée", a annoncé le commentateur du lancement de la NASA, Derrol Nail.

La NASA veut envoyer la capsule de l'équipage au sommet de la fusée autour de la lune, la poussant à la limite avant que les astronautes ne prennent place sur le prochain vol. Si la démonstration de cinq semaines avec des mannequins d'essai réussit, les astronautes pourraient voler autour de la lune en 2024 et s'y poser en 2025. La dernière fois que des personnes ont marché sur la Lune, c'était il y a 50 ans.

Après plusieurs jours de tempête, le temps s'est montré coopératif tôt samedi, lorsque l'équipe de lancement a commencé à charger près d'un million de gallons de carburant dans la fusée Space Launch System.

Mais quelques minutes après le début de l'opération, de l'hydrogène a commencé à s'échapper de la section du moteur située au bas de la fusée, violant ainsi les règles de sécurité.

Lors de la tentative de lancement de lundi, du carburant hydrogène s'est échappé d'autres parties de la fusée. Les techniciens ont resserré les raccords au cours de la semaine passée, mais Mme Blackwell-Thompson a prévenu qu'elle ne saurait pas si tout était bien serré avant le ravitaillement de samedi.

Lundi, un capteur a indiqué que l'un des quatre moteurs de la fusée était trop chaud, mais les ingénieurs ont ensuite vérifié qu'il était suffisamment froid. L'équipe de lancement avait prévu d'ignorer le capteur défectueux cette fois-ci et de se fier à d'autres instruments pour s'assurer que chaque moteur principal était correctement refroidi.

Les responsables de la mission ont accepté le risque supplémentaire posé par le problème du moteur ainsi qu'un autre problème : des fissures dans la mousse isolante de la fusée. Mais ils ont reconnu que d'autres problèmes, comme des fuites de carburant, pourraient entraîner un autre retard.

Cela n'a pas empêché des milliers de personnes de se presser sur la côte pour voir la fusée Space Launch System s'envoler. Les autorités locales s'attendaient à une affluence massive en raison du long week-end férié de la Fête du travail.

Ce vol d'essai, dont le coût s'élève à 4,1 milliards de dollars, est la première étape du programme Artémis de la NASA, qui vise à relancer l'exploration de la Lune et qui doit son nom à la sœur jumelle d'Apollon dans la mythologie grecque.

Douze astronautes ont marché sur la lune au cours du programme Apollo de la NASA, la dernière fois en 1972.

Artemis, qui a pris des années de retard et dont le budget a été dépassé de plusieurs milliards d'euros, a pour objectif d'établir une présence humaine durable sur la Lune, avec des équipages qui pourraient y passer plusieurs semaines d'affilée. Il est considéré comme un terrain d'entraînement pour Mars.

___

Le département santé et sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département d'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.