STUYVESANT, N.Y. (AP) - La saison des récoltes est synonyme de longues journées pour les ouvriers agricoles américains, mais généralement pas de rémunération des heures supplémentaires. La loi fédérale exempte les exploitations agricoles des règles donnant droit à la plupart des travailleurs à une fois et demie leur salaire normal lorsqu'ils travaillent plus de 40 heures par semaine.

L'État de New York rejoint maintenant plusieurs États qui ont commencé à modifier cette règle.

Vendredi, le commissaire au travail de l'État a approuvé une recommandation visant à introduire progressivement, au cours de la prochaine décennie, un seuil de 40 heures pour les heures supplémentaires des travailleurs agricoles. À l'heure actuelle, les travailleurs agricoles de l'État de New York ne peuvent prétendre au paiement d'heures supplémentaires qu'après avoir travaillé 60 heures par semaine.

La commissaire au travail, Roberta Reardon, a qualifié le plan de "meilleure voie à suivre" pour l'équité envers les travailleurs agricoles et la réussite des entreprises agricoles.

Les États de Washington, du Minnesota, d'Hawaï et du Maryland ont également accordé des formes de droits aux heures supplémentaires aux travailleurs agricoles. La Californie, un géant de l'agriculture, a commencé cette année à exiger que les exploitations agricoles paient des heures supplémentaires aux employés qui travaillent plus de 40 heures par semaine.

Ces changements ont enthousiasmé les travailleurs, qui disent avoir cruellement besoin de cet argent supplémentaire, mais ont alarmé certains propriétaires d'exploitations agricoles, qui affirment que les coûts de main-d'œuvre supplémentaires pourraient anéantir les maigres bénéfices.

Certains défenseurs du mouvement ouvrier craignent que les heures de travail des ouvriers soient plafonnées.

C'est ce qui s'est passé, selon Elisabeth Morales, dans le vignoble où elle travaille dans la Central Valley, en Californie. Après la modification de la réglementation de l'État sur les heures supplémentaires, le vignoble a réduit ses heures de travail à un maximum de 40 heures par semaine et a embauché davantage de travailleurs afin de pouvoir effectuer les travaux nécessaires sans avoir à payer d'heures supplémentaires.

Mme Morales, mère de quatre enfants, a déclaré qu'elle avait dû prendre un deuxième emploi chez McDonald's pour compléter son salaire au vignoble, qui est de 15 dollars de l'heure pour des tâches comme le désherbage, plus 40 cents pour chaque boîte de raisins qu'elle cueille.

"Je préfère travailler les heures supplémentaires même s'ils ne nous paient pas les heures supplémentaires", a déclaré Morales, 43 ans, en espagnol.

Il n'existe pas encore beaucoup de données nationales permettant de dire avec certitude si l'abaissement du seuil des heures supplémentaires sera aussi mauvais pour les résultats des exploitations agricoles que le prévoit l'agrobusiness, ou aussi bon pour les travailleurs que l'espère le mouvement syndical.

Les travailleurs agricoles étaient exclus du paiement des heures supplémentaires dans la loi fédérale de 1938 sur les normes de travail équitables, et certains défenseurs des travailleurs affirment que c'est un héritage de Jim Crow.

La modification de la règle sur les heures supplémentaires vise des personnes comme Doroteo, un ouvrier agricole d'un vignoble de Long Island qui travaille près de 60 heures par semaine pendant la saison des vendanges, complétant son salaire par des travaux d'aménagement paysager à côté.

Doroteo taille et désherbe les cultures pour 15 dollars de l'heure. Son salaire culmine à 800 dollars par semaine en été, lorsque le travail est le plus important. Il gagne moins à l'automne, ce qui rend plus difficile l'envoi d'argent à ses trois enfants au Guatemala. Il a demandé que son nom de famille ne soit pas publié, car il craint d'être licencié pour avoir parlé de son travail.

Mais les propriétaires de fermes disent que l'agriculture a été exemptée des règles sur les heures supplémentaires pour une raison.

"Il doit y avoir un certain sens commun sur ce que les gens attendent lorsqu'ils vont travailler dans une ferme, et que c'est tout à fait unique par rapport à d'autres domaines de travail. Ce n'est pas quelque chose que l'on peut faire 40 heures par semaine et avoir des week-ends libres", a déclaré Nate Chittenden, propriétaire d'une exploitation laitière de taille moyenne à Stuyvesant, dans l'État de New York.

Outre les membres de sa famille, son exploitation compte 10 employés à temps plein.

"Aucune ferme ne veut que l'on profite des gens. Nous apprécions les personnes qui travaillent dans nos exploitations. Nous voulons leur assurer un revenu pendant qu'ils travaillent sur notre ferme", a déclaré M. Chittenden.

Le gouvernement de l'État de New York a créé un crédit d'impôt destiné à défrayer le coût des heures supplémentaires pour les employeurs agricoles, ce qui, selon Mme Chittenden, aiderait quelque peu.

Dans l'État de Washington, cette année a vu la première récolte où les travailleurs agricoles pouvaient prétendre à une rémunération des heures supplémentaires après 55 heures de travail. Ce seuil diminuera progressivement et, d'ici 2024, les travailleurs auront droit à des heures supplémentaires après 40 heures de travail.

En Californie, comme de plus en plus de travailleurs peuvent prétendre à des heures supplémentaires, certaines exploitations se sont tournées vers des cultures moins exigeantes en main-d'œuvre, comme les noix et les amandes, qui peuvent être récoltées efficacement à l'aide d'un équipement manuel, a déclaré Brian Little, directeur de la politique de l'emploi au California Farm Bureau, qui représente les agriculteurs.

Il a également déclaré que certains producteurs s'orientent vers des machines, plutôt que des personnes, pour faire des choses comme la taille des arbres.

"Elle peut fonctionner pendant des heures. Elle ne se soucie pas de savoir s'il fait 95 degrés dehors. Elle ne prend pas de pause déjeuner et se moque de travailler neuf heures et demie par jour", a déclaré M. Little.

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Maysoon Khan est membre du corps de l'Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans des salles de rédaction locales afin de couvrir des sujets peu connus. Suivez Maysoon Khan sur Twitter.