En 2017, l'entreprise de logiciels Wildbit a fait la transition vers une semaine de travail de 32 heures et de quatre jours. Cette décision a été prise après que Natalie Nagele, cofondatrice et directrice générale, a lu Deep Work : Rules for Focused Success in a Distracted World de Cal Newport. L'auteur y expose des arguments scientifiques selon lesquels la capacité du cerveau à s'engager dans un travail utile et sans distraction atteint son maximum à environ quatre heures par jour.

Mme Nagele, ainsi que son mari et cofondateur Chris Nagele, ont été amenés à repenser la semaine de 40 heures.

"Je me suis dit, attends une seconde, ça ne doit pas forcément se passer comme ça", se souvient-elle. "Ce ne sont pas des lois naturelles. Nous avons donc commencé par nous demander ce qu'il faudrait changer dans notre façon de travailler."

Les Nageles ont disséqué les opérations de leur organisation pour se concentrer sur le fait de donner aux employés plus d'étendues de temps sans réunion pour un travail en profondeur. Ils ont créé une structure qui a permis de réaliser en quatre jours un travail de meilleure qualité que celui qui était auparavant effectué en cinq jours.

En plus d'améliorer le bien-être des employés, Natalie Nagele affirme qu'après le passage à la semaine de quatre jours, le nombre de candidats aux postes ouverts dans l'entreprise a considérablement augmenté, triplant presque.

"Du point de vue de l'embauche, c'était un énorme avantage", dit-elle. À tel point que Wildbit a dû préciser, au cours du processus d'embauche, combien l'équipe travaillait en 32 heures, afin de s'assurer qu'elle répondait aux attentes des employés potentiels.

Le jour de congé supplémentaire a permis aux employés de se débrancher et de revenir revigorés. "Nous avons eu de nombreux exemples où quelqu'un est arrivé au travail le lundi et a résolu le problème sur lequel il était bloqué la semaine précédente", raconte M. Nagele.

La société a également connu une croissance plus rapide dans les années qui ont suivi la mise en œuvre de la semaine de quatre jours que dans les années précédentes. En mai, ActiveCampaign a acquis Postmark et DMARC Digests, deux produits de Wildbit.

Toujours en 2017, Andrew Barnes, fondateur de Perpetual Guardian, a mis en place la semaine de quatre jours de travail dans son cabinet de planification successorale basé en Nouvelle-Zélande après avoir lu des articles sur le temps que les employés perdent chaque jour de travail. La semaine plus courte a été un succès, la productivité des employés ayant augmenté de 25 %, ce qui a conduit Barnes à écrire The 4 Day Work Week et à cofonder 4 Day Week Global, une organisation à but non lucratif qui se consacre à aider d'autres entreprises à faire la transition vers une journée de travail en moins.

D'autres entreprises qui ont piloté la semaine de travail de quatre jours ont également constaté des résultats positifs. Lors d'un essai réalisé en 2019, au cours duquel les employés ont bénéficié de week-ends de trois jours tout en conservant leur salaire de cinq jours, Microsoft Japon a fait état d'une réduction de 23 % des coûts d'électricité pour l'entreprise et d'une augmentation considérable de 40 % de la productivité des employés.

Mais même avec ces statistiques favorables, la pratique semblait être une aberration jusqu'à plus récemment, lorsque la pandémie de COVID-19 a bouleversé les normes de travail bien établies dans le monde entier. De plus en plus, les entreprises profitent de l'occasion pour réexaminer les meilleures pratiques, et certaines procèdent à un changement structurel radical qui peut entraîner une foule d'avantages, notamment une augmentation de la productivité des travailleurs et, sans surprise, l'attraction et la rétention des talents.

Selon M. Barnes, de plus en plus, la main-d'œuvre choisit où et comment elle travaille.

"La Grande Démission est le reflet d'un changement d'humeur et du marché du travail tendu, elle a déplacé l'équilibre du pouvoir des employeurs vers les employés", dit-il. "Cela a conduit les entreprises à devoir explorer de nouvelles formes d'avantages, notamment le travail à distance et le travail flexible, parallèlement à la réduction du temps de travail, c'est-à-dire la semaine de 4 jours."

À l'étranger, Unilever New Zealand a piloté un programme d'un an qui a débuté en décembre 2020. (À l'époque, le directeur général de l'entreprise, Nick Bangs, a déclaré dans un communiqué que l'un des catalyseurs de cet essai était le "bouleversement des pratiques de travail standard" à la suite du COVID). Puis, en janvier, dans la foulée de l'annonce des orientations annuelles de la politique économique du Japon, qui encourageait les employeurs à promouvoir des semaines de travail plus courtes, Panasonic a annoncé, lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs, qu'elle allait offrir à ses employés un week-end de trois jours. Le PDG Yuki Kusumi a invoqué l'engagement de l'entreprise à favoriser le bien-être de ses employés.

Aux États-Unis, la semaine de quatre jours gagne également du terrain. En juin dernier, Kickstarter, la plateforme mondiale de crowdfunding, a annoncé qu'elle mettrait à l'essai pendant six mois la semaine de quatre jours. (L'essai fait partie du programme pilote 4 Day Week Global, qui aide les entreprises à s'orienter vers la mise en œuvre d'une semaine de travail plus courte tout en maintenant la productivité et la rémunération).

Selon Jon Leland, directeur de la stratégie, la décision de tester ce nouvel horaire a été motivée par les données climatiques.

"Nous brûlons beaucoup moins de combustibles fossiles les jours de week-end que les jours de semaine", explique-t-il. "Prendre un jour de semaine et le transformer en jour de week-end peut donc réduire considérablement nos émissions de carbone en tant que société."

L'avantage potentiel pour l'environnement a été renforcé par les données déjà recueillies par les entreprises qui ont mis en œuvre la semaine de quatre jours de travail et qui indiquent que la productivité est restée la même ou a augmenté.

Bien que l'entreprise soit encore en pleine phase d'essai, M. Leland affirme que, jusqu'à présent, la semaine plus courte a été bénéfique pour les employés actuels, dont certains utilisent le jour de congé supplémentaire pour passer du temps avec leurs enfants, faire du bénévolat ou réaliser des projets créatifs. "Cela renforce la culture de l'organisation elle-même", ajoute-t-il.

Autre signe avant-coureur positif : un coup de pouce pour attirer et retenir les employés.

"Nous recrutons contre des entreprises comme Facebook, Google et Spotify qui ont d'énormes quantités d'argent", dit-il. "Nous ne pouvons pas rivaliser sur les dollars purs, mais nous pouvons rivaliser sur des choses comme le fait d'être entièrement à distance et d'avoir une semaine de travail de quatre jours."

Leland note également que la semaine de quatre jours a le potentiel d'attirer un contingent spécifique de travailleurs hautement qualifiés et expérimentés dans l'industrie technologique. Il s'agit de ceux qui, en fin de carrière, évitent les semaines de 80 heures (et n'ont peut-être pas besoin des salaires mirobolants qui les accompagnent) et privilégient la qualité de vie.

Ils pensent : "Je peux travailler pour une entreprise positive et motivée par une mission, gagner un bon salaire... ne travailler que quatre jours par semaine et passer le reste de mon temps avec ma famille ou à faire du bénévolat", explique M. Leland. "C'est très séduisant".

Natalie Nagele, de Wildbit, suggère que la semaine de quatre jours n'est pas seulement bénéfique au bien-être des travailleurs et aux résultats de l'entreprise, mais qu'elle constitue également un message important pour les employés potentiels.

"Cela signale aux candidats à la recherche d'un emploi, en particulier aux candidats expérimentés, que nous sommes une entreprise qui souhaite changer sa façon de travailler", explique-t-elle. "Nous ne faisons pas quelque chose simplement parce que c'est la façon dont cela a toujours été fait, mais nous le faisons parce que cela a du sens."