PHOENIX (AP) - Après qu'un tableau de Willem de Kooning valant des millions ait été effrontément volé en 1985 dans un musée de l'Arizona, le personnel s'est accroché à l'espoir de le retrouver un jour. Mais personne n'aurait pu prédire que "Woman-Ochre" retrouverait son chemin grâce à la gentillesse d'inconnus dans un État voisin.

"J'imaginais un peu à quoi cela ressemblerait", a déclaré Olivia Miller, directrice par intérim et conservatrice des expositions au musée d'art de l'université d'Arizona à Tucson. "Est-ce que ça se présenterait comme un paquet mystérieux dans le courrier ou quelque chose comme ça ? (...) Je n'ai certainement jamais pensé que je me ferais des amis grâce à ça."

La peinture à l'huile de 1955 de l'expressionniste abstrait américain d'origine néerlandaise est enfin de retour chez lui et prête à être exposée. Elle sera la pièce maîtresse d'une exposition qui se tiendra du 8 octobre au mois de mai au musée d'art de l'université d'Arizona. Toute l'histoire du vol et de son retour en 2017 via le Nouveau-Mexique sera relatée dans l'exposition. L'œuvre a passé les deux dernières années au Getty Museum de Los Angeles pour être restaurée et exposée. Le tableau sera à l'endroit même où il a été volé - mais sous un étui.

"C'est l'une des nombreuses couches de sécurité dont il bénéficiera", a déclaré M. Miller.

Comme dans un film de braquage, le vol s'est déroulé le lendemain de Thanksgiving. Un homme et une femme se sont présentés au musée où seuls un agent de sécurité et des étudiants travaillant à la réception étaient présents, selon le conservateur de l'époque.

La femme a distrait le garde en bavardant pendant que l'homme se rendait dans une galerie à l'étage. Il a découpé le tableau directement dans le cadre, selon la police. Les bords de la toile étaient toujours attachés. Le vol a duré 15 minutes. Il est parti avec le tableau enroulé.

Il n'y avait pas de système de caméras de sécurité et aucune piste.

À l'occasion du 30e anniversaire du vol, en 2015, le musée a exposé le cadre vide lors d'une conférence de presse dans l'espoir de recueillir des informations.

Une avancée dans l'affaire a eu lieu en août 2017 lorsque David Van Auker, son partenaire Buck Burns et leur ami, Rick Johnson, ont acheté le tableau ainsi que d'autres objets lors d'une vente de succession à Cliff, au Nouveau-Mexique. Le trio possède Manzanita Ridge, un magasin de meubles et d'antiquités situé à 64 kilomètres de là, à Silver City. Lorsqu'ils ont rapporté le tableau au magasin, trois clients différents ont fait remarquer qu'il ressemblait à un vrai de Kooning.

Intéressé, Van Auker a fait une recherche sur Google. Cela l'a conduit à un article de 2015 sur le vol. Il a immédiatement tenté de contacter Miller, l'Université d'Arizona et même le FBI, a-t-il dit. Mais personne ne les a rappelés tout de suite.

Van Auker est devenu terrifié à l'idée de sauvegarder ce qui pourrait être le véritable tableau dont la valeur serait de 100 millions de dollars.

"Je suis resté assis toute la nuit avec trois pistolets et le tableau derrière un canapé", se souvient-il. "Je pensais que quelqu'un finirait par venir nous tuer pour ce tableau".

Il a même laissé un message vocal à Miller pour lui faire comprendre qu'il n'était pas intéressé par une quelconque récompense ni par le fait de profiter de la situation. Miller a trouvé le message vocal attachant et souhaite l'inclure dans l'exposition.

Ma partie préférée est qu'il a dit quelque chose du genre : "Notez bien ceci. Je veux que vous récupériez le tableau. Si c'est le vôtre, celui de l'université, venez le récupérer", dit-elle en riant.

Le lendemain, Miller et un restaurateur de l'université ont fait les trois heures de route entre Tucson et Silver City. Ils ont constaté qu'il y avait suffisamment d'indices pour ramener le tableau pour une vérification plus approfondie. Un conservateur a estimé que c'était un vrai de Kooning.

Son retour a déclenché une enquête du FBI. Mais l'affaire est désormais considérée comme close "après une enquête approfondie", a déclaré Brooke Brennan, porte-parole du bureau du FBI à Phoenix.

La propriété d'où provient le tableau appartenait à Jerry et Rita Alter. L'œuvre d'art était accrochée derrière la porte d'une chambre à coucher. Des proches ont également découvert une photo montrant que le couple était à Tucson le jour de Thanksgiving en 1985. Jerry Alter est décédé en 2012 et sa femme en 2017. Les autorités ne les ont jamais publiquement qualifiés de suspects.

Miller a rencontré plus tôt cette année le neveu du couple. Lorsque l'histoire est sortie, il ne croyait pas qu'ils aient pu commettre un tel crime.

"Maintenant que le choc s'est dissipé pour lui, il comprend qu'ils auraient pu être ceux qui ont volé le tableau", a déclaré M. Miller.

Van Auker s'imagine parfois si le tableau était tombé entre d'autres mains au Nouveau-Mexique. L'excitation de jouer un rôle dans son retour ne s'estompe jamais.

Il n'échangerait certainement pas les expériences de ces cinq dernières années contre de l'argent. Les affaires de son magasin ont parfois doublé ou triplé parce que les gens ont été touchés par leurs actions. Lui, Burns et Johnson ont été salués comme des héros lors d'événements à Tucson et au Getty Museum. Ils sont restés amis avec Miller et le reste du personnel du musée, les accueillant même dans leur maison d'hôtes à Silver City.

Ce n'est pas une surprise si l'on considère ce que Van Auker a dit à Miller quand elle est partie avec le tableau en 2017.

"J'ai dit à Olivia 'nous sommes liés pour la vie maintenant'. Elle s'est tournée vers moi et a dit 'Oui, je le sais'."