Aux premiers jours des vols commerciaux, voyager en avion était considéré comme le summum du luxe. L'avion était souvent une option que seuls les voyageurs d'affaires et les riches pouvaient se permettre, et à bien des égards, un billet d'avion était le symbole ultime du statut social.

Au cours des décennies qui ont suivi, les voyages en avion sont devenus beaucoup plus courants, et l'expérience de l'avion aujourd'hui est souvent loin d'être luxueuse. Mais ces dernières années, un autre type de vol a fait fureur parmi ceux qui peuvent se le permettre, et l'accès à ce type de vol est autant une indication de la réussite d'un voyageur que le vol commercial l'était 80 ans plus tôt.

La popularité de l'aviation privée est en hausse lente et régulière depuis un certain temps déjà, mais depuis le début de la pandémie de COVID-19, le secteur a connu une croissance record que peu auraient pu prédire. Les vols privés mensuels ont augmenté de 30 % par rapport aux niveaux d'avant la pandémie, et les jets représentent désormais un quart des vols américains, soit le double de leur part de 2019, selon la société de recherche et de conseil WingX.

Mais personne n'a joué un rôle plus important dans ce boom que les entreprises individuelles. Avec 3,3 millions de vols rien qu'en 2021, les voyages en jet d'affaires connaissent la plus forte demande de leur histoire, sans aucun signe de ralentissement, même si les prix du carburant continuent de grimper.

"L'aviation d'affaires privée s'est redressée au point où nous avons commencé à voir la disponibilité la plus faible jamais enregistrée pour les jets d'affaires, et nous avons vu les compagnies de charter cesser de prendre de nouvelles commandes parce qu'elles n'avaient pas assez d'avions pour répondre à la demande", explique Alex Fecteau, directeur du marketing de Boeing Business Jets.

Mais si les voyages privés sont en hausse, les critiques à leur égard le sont tout autant. Ces derniers mois, des célébrités et des dirigeants comme Taylor Swift, Kylie Jenner et Elon Musk ont été attaqués pour leur utilisation d'avions privés, ce qui a soulevé des questions sur le rôle non négligeable qu'ils peuvent jouer dans le changement climatique. Cette controverse publique n'a fait qu'ajouter à la pression déjà croissante pour que les entreprises jouent un plus grand rôle dans la lutte active contre le changement climatique, tout cela alors qu'une récession imminente les pousse à réduire les coûts inutiles.

Ainsi, avec l'attention portée aux vols privés et les préoccupations croissantes concernant les dommages environnementaux et les prix énormes qui en découlent, de nombreuses entreprises et leurs conseils d'administration se sont retrouvés dans la position difficile de décider s'il fallait acheter un jet d'entreprise ou en affréter un, ou encore rejeter complètement les voyages privés.

Les avions privés sont connus pour offrir aux voyageurs une longue liste de commodités séduisantes, depuis des sièges confortables et un grand espace pour les jambes jusqu'à la possibilité d'éviter les longues files d'attente à l'aéroport et de voyager avec des liquides de taille normale. Mais pour de nombreuses entreprises, le choix d'opter pour un jet plutôt que pour l'alternative commerciale se résume à une question de timing.

"Dans la plupart des cas, il s'agit d'une question d'efficacité ; les entreprises veulent se rendre quelque part le plus rapidement possible", explique Colin Downing, directeur des ventes d'affrètement à la société de gestion d'avions STA Jets. "Les gens nous contactent lorsque le vol privé fait une grande différence - par exemple, s'ils se rendent à Winona, dans le Minnesota, et qu'ils doivent faire deux escales et passer toute la journée sur une route commerciale, alors qu'avec un vol privé, ils peuvent décoller à 8 heures du matin, partir deux heures plus tard et être de retour à New York pour une réunion dans l'après-midi."

Hier et aujourd'hui

Avant la pandémie, l'utilisation d'avions privés par de nombreuses entreprises, qu'il s'agisse d'avions affrétés ou de leurs propres avions, était réservée à ce type de trajets, où le vol commercial prendrait tellement de temps que le temps gagné en prenant un jet justifiait la dépense. Au plus fort de la pandémie, cependant, l'aviation intérieure est tombée à sept pour cent de ses niveaux de 2019, de sorte que les entreprises qui avaient encore besoin de voyager avaient du mal à trouver des vols commerciaux, même pour les trajets courants.

"Nous avons eu beaucoup de nouveaux clients qui ont toujours eu la possibilité de prendre des vols privés dans leur budget, mais qui voyaient cela comme une dépense inutile", note Downing. "Puis, lorsque le COVID a frappé, c'est devenu une dépense nécessaire, car ils ne pouvaient plus compter sur les vols commerciaux, qui n'étaient plus aussi nombreux."

Mais le fait d'affréter un avion n'exempte en aucun cas les voyageurs des problèmes qui ont récemment affecté les voyages commerciaux. "Tout ce que les gens ont vu du côté commercial se produit également du côté privé", affirme M. Downing. "Du côté commercial, les prix des vols ont augmenté de manière significative, mais du côté privé, ils ont presque doublé par rapport à la période pré-COVID. Vous constatez une augmentation de 30% dans tous les domaines, mais il y a tous ces autres éléments que vous devez prendre en compte pour le privé."

Les coûts de repositionnement, par exemple, sont aujourd'hui beaucoup plus élevés qu'auparavant, et l'offre de jets privés n'est tout simplement pas suffisante pour répondre à l'augmentation de la demande, de sorte que ces dépenses sont répercutées sur le client. De même, les retards et les annulations qui ont affecté les vols commerciaux se sont également répercutés sur les vols privés affrétés, de sorte que le sentiment de contrôle et de fiabilité que de nombreux voyageurs d'affaires trouvaient autrefois dans les jets affrétés est devenu quelque peu discutable.

C'est dans cette optique que certaines entreprises ont décidé de prendre les choses en main et d'acheter leurs propres avions. "Au fil des ans, plusieurs rapports ont été publiés sur les raisons pour lesquelles les gens voyagent en avion privé, et le facteur principal est de contrôler son temps et ses conditions", explique M. Fecteau de Boeing. "Lorsque votre voyage dépend de quelqu'un d'autre, comme une compagnie aérienne commerciale ou même une compagnie charter qui essaie de vous trouver de la disponibilité, cela peut convenir à la grande majorité des passagers, mais probablement pas à un grand nombre d'entreprises du classement Fortune 500 ou à des personnes qui ont besoin de se rendre à des réunions et autres de manière fiable."

En tant que l'un des plus grands constructeurs de jets au monde, Boeing est au courant de toutes les tendances qui se dessinent dans l'espace de l'aviation privée et qui dictent l'intérêt de ses clients, mais en tant que société massive et cotée en bourse, elle possède également une flotte de jets privés pour son propre usage.

"Nous avons des clients dans pratiquement tous les pays du monde, et lorsque les compagnies aériennes concluent des accords de plusieurs milliards de dollars, elles veulent parler au patron, donc nous devons nous y rendre", explique M. Fecteau. "Nous ne voudrions pas envoyer tout notre conseil d'administration ou la moitié du conseil d'administration ou les dirigeants de l'entreprise par voie commerciale, même en première classe, si cela signifie devoir passer par de multiples connexions et risquer des retards ou la perte de bagages."

Efficacité ou environnement ?

Ce sens de l'efficacité a souvent été un facteur déterminant pour les entreprises lorsqu'elles ont acheté leurs propres jets, mais c'est loin d'être la seule considération. Mais pour de nombreuses entreprises, les dommages et les ravages que les avions privés causent à l'environnement sont souvent une réflexion après coup. "Pour être honnête, nous discutons très rarement avec nos clients de l'aspect environnemental des vols privés", note M. Downing de STA Jets. "Cela semble être une sorte d'éléphant dans la pièce, et ils pourraient en discuter en interne, mais nous ne posons pas de questions." Malgré tout, la société de gestion d'aéronefs offre l'accès à des options de vol avec des initiatives de compensation des émissions de carbone, mais à un prix plus élevé.

De même, Boeing Business Jets ne répond pas à beaucoup de questions de ses clients sur l'impact environnemental de ses avions. Cependant, l'unité affirme que c'est parce que l'engagement de l'entreprise en matière de durabilité parle de lui-même. Le BBJ 737-MAX (à ne pas confondre avec le 737-MAX commercial), qui a constitué l'essentiel des nouvelles commandes entre 2020 et 2022, peut se targuer de réduire sa consommation de carburant et ses émissions de 20 % par rapport à la génération précédente, ce qui permet d'économiser potentiellement des millions de livres d'émissions de CO2 par avion et par an.

"Ce qui est intéressant, c'est que lorsque vous placez cet avion avec une cabine triple à côté d'un Gulfstream ou d'un jet d'affaires légèrement plus petit, et que vous commencez à expliquer les aspects économiques réels aux clients, cela leur ouvre les yeux car même si le nôtre ne semble pas plus économique ou plus écologique que l'autre, en fait, il peut l'être", explique M. Fecteau. "Les clients viennent chez nous parce qu'ils savent qu'ils achèteront l'avion le plus efficace et le plus respectueux de l'environnement sur le marché, et en rendant l'avion plus respectueux de l'environnement et en consommant moins de carburant, cela le rend également plus rentable pour le client."

La prise en compte des facteurs environnementaux peut souvent engendrer une sorte d'approche hybride, qu'il s'agisse de posséder un avion et d'en affréter d'autres pour certaines trajectoires de vol, de voler principalement en commercial et d'affréter un avion pour des vols occasionnels, ou, généralement, d'une combinaison des trois.

"Souvent, les gens supposent que les entreprises qui possèdent leurs propres avions n'ont pas besoin d'en affréter, mais c'est en fait tout le contraire", explique M. Downing. "Les cadres peuvent déjà utiliser ces avions, et il y a une règle selon laquelle vous ne pouvez pas avoir tous les membres d'un conseil d'administration dans un seul avion, donc cela peut être complémentaire, et parfois, ils ont juste besoin d'un avion de taille différente, surtout s'ils doivent effectuer un trajet plus long que ce que leur avion peut faire."

Comme beaucoup de grandes entreprises de nos jours, Boeing utilise un mélange d'options de vol pour vraiment optimiser son temps et son argent. "Nous avons nos propres jets d'affaires - et plusieurs types différents, pas seulement Boeing - mais nous affrétons également des avions pour répondre à une demande accrue lorsque nous en avons, et nous volons également en première classe commerciale ou en classe affaires lorsque cela s'avère judicieux", explique M. Fecteau. "Je pense que la plupart des grandes entreprises utilisent probablement une combinaison des trois pour s'assurer qu'elles ne gaspillent pas d'argent en ayant trop de jets privés et qu'elles ne perdent pas de temps en n'ayant pas assez de jets pour les bonnes personnes."

Par-dessus tout, il semble que les entreprises souhaitent disposer du plus grand nombre d'options possible en matière de voyages d'affaires. Elles veulent pouvoir choisir la voie qui sera la plus économique et la plus efficace pour elles et pour leurs résultats.

"La demande de voyages privés est restée très soutenue, et elle semble persister", déclare M. Fecteau. "Ce que nous avons constaté, c'est qu'une fois que les clients ont goûté aux vols privés - lorsqu'ils voient que prendre un jet privé pour Londres avec six ou huit autres personnes revient finalement au même prix que de payer 10 000 dollars pour des sièges en classe affaires ou en première classe, et qu'ils peuvent bénéficier d'un traitement cinq étoiles sans les inconvénients de voyager dans un aéroport commercial ou de risquer leur santé et leur sécurité en étant exposés à des milliers de personnes - ils ne veulent pas vraiment revenir en arrière."