Une crise énergétique comme on n'en a pas vu depuis des décennies se développe dans le monde entier.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie en février de cette année a eu un effet d'entraînement sur les marchés mondiaux. Les nations occidentales qui dépendaient autrefois de l'approvisionnement énergétique de la Russie - deuxième producteur mondial de gaz naturel et troisième producteur mondial de pétrole - ont condamné l'invasion en refusant d'acheter de l'énergie russe, ou ont été coupées par le président Vladimir Poutine.

Cette crise n'est nulle part plus prononcée et plus dangereuse qu'en Europe, où un pari de longue date sur le gaz russe bon marché s'est retourné contre nous. Au début de la guerre, les 27 nations membres de l'Union européenne dépendaient de la Russie pour 40 % de leur gaz naturel - la deuxième source d'énergie en Europe après le pétrole.

Mais aujourd'hui, les approvisionnements russes étant limités, le prix de référence du gaz naturel en Europe a plus que doublé au cours de l'année écoulée, et les consommateurs comme les entreprises sont durement touchés.

Les factures d'électricité ont déjà triplé dans de nombreux endroits. Certains cafés et restaurants ont vu leurs factures mensuelles passer de 2 000 euros il y a un an à 7 000 euros aujourd'hui, et de grandes industries ont commencé à licencier des travailleurs et à réduire leurs dépenses en raison des factures d'électricité élevées. La situation est si grave que des gouvernements qui avaient auparavant renoncé aux combustibles fossiles et à l'énergie nucléaire rouvrent désespérément des centrales au charbon et des sites nucléaires fermés, et nationalisent des entreprises de services publics pour leur éviter la faillite.

Mais aussi mauvaise que soit la situation actuelle, l'Europe pourrait bien connaître des jours meilleurs. Avec l'arrivée de l'hiver et la hausse de la demande de gaz, les experts ont déclaré à Fortune que le marché européen de l'énergie n'a jamais été aussi vulnérable. La moindre hausse de la demande d'énergie, où que ce soit dans le monde, pourrait pousser des secteurs entiers de l'industrie manufacturière européenne à s'arrêter complètement, dévastant les économies européennes avec une vague de chômage, des prix élevés et, selon toute probabilité, des troubles publics et des divisions entre les nations européennes.

"Les prix sont à des niveaux historiquement records. Nous n'avons jamais rien vu de tel", a déclaré à Fortune Tatiana Mitrova, chargée de recherche au Center on Global Energy Policy de l'université Columbia. "Cela va devenir assez douloureux".

Essayer de se préparer à une crise

Dès le début de la guerre en Ukraine, les nations européennes se sont démenées pour sécuriser leurs systèmes énergétiques contre les perturbations de l'approvisionnement en gaz naturel en provenance de Russie. Deux options s'offraient à elles : augmenter l'offre de gaz entrant sur le continent, ou réduire la demande de gaz.

L'Europe s'est d'abord tournée vers l'offre pour résoudre la crise énergétique croissante en diversifiant les pays qui lui fournissent du gaz naturel et en réduisant sa dépendance à l'égard des flux russes. Les pays de l'UE se sont tournés vers le Qatar, les États-Unis et les pays d'Asie centrale pour conclure des accords commerciaux portant à la fois sur le gaz naturel et le GNL (gaz naturel liquéfié), une forme de gaz plus facilement transportable qui peut être expédié par mer plutôt que par gazoduc.

Mais tenter de résoudre la crise du côté de l'offre comporte un piège : le temps. Pour augmenter les flux de gaz naturel en provenance de pays autres que la Russie, il faut construire davantage de gazoducs, tandis que pour importer davantage de GNL, il faut construire en Europe des terminaux spécialisés capables de regazéifier le gaz liquide, un processus qui peut prendre de deux à cinq ans.

Et les pays ne peuvent pas faire grand-chose pour soutenir l'approvisionnement à court terme. L'expansion de l'infrastructure du gaz naturel est coûteuse, exige des années d'investissement et les résultats ne se feront probablement pas sentir avant l'été prochain, a déclaré à Fortune Penny Leake, analyste de recherche au cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie. Et quatre autres experts avec lesquels Fortune s'est entretenu ont déclaré que jusqu'à l'été 2023 au moins, les fournisseurs ne seront probablement pas en mesure d'augmenter les flux vers l'Europe d'un volume suffisamment élevé pour remplacer le gaz russe.

Les approvisionnements immédiats étant épuisés, le système énergétique européen est en équilibre sur une corniche. Cela signifie que s'attaquer à la demande est la seule mesure réaliste qui reste à la disposition de l'Europe. Et cela pourrait se faire par des moyens douloureux, comme le rationnement obligatoire et généralisé de l'énergie, selon Mme Mitrova.

"Je crains que la seule solution cet hiver soit du côté de la demande", a déclaré Mme Mitrova. "Je pense qu'il sera assez difficile d'éviter une sorte de rationnement et de restrictions de la demande de gaz".

Spirale économique

Les pays européens, dont l'Allemagne, la France et l'Espagne, ont approuvé des mesures d'économie d'énergie cet été dans le but d'augmenter autant que possible les réserves de gaz avant que le temps ne devienne plus froid.

Mais la stabilité des réserves de gaz de l'Europe dépend d'un hiver relativement doux, car s'il fait suffisamment froid, la demande pourrait s'envoler au-delà de ce que les réserves de l'Europe peuvent supporter.

Les gouvernements européens ont déjà mis en œuvre certaines lois sur les économies d'énergie et le rationnement, telles que l'extinction des feux de circulation la nuit et l'atténuation de l'éclairage des bâtiments historiques. Ils n'ont pas encore ordonné aux consommateurs de réduire leur consommation d'énergie, mais la demande d'énergie étant beaucoup plus élevée pendant l'hiver, ils pourraient être contraints de faire des choix difficiles.

"Nous devons comprendre que nous choisissons entre différentes mauvaises options, nous n'avons pas de bon scénario pour le moment", a déclaré Mme Mitrova.

La réduction de la demande de gaz en Europe, que ce soit par le biais du rationnement ou de prix élevés, pourrait avoir un effet prolongé et débilitant sur la société européenne, et elle a déjà des conséquences déstabilisantes pour certaines industries et économies.

Plus de 70 % des producteurs européens d'engrais - qui dépendent de l'ammoniac extrait de la production de gaz naturel - ont déjà interrompu leurs activités, selon Mme Mitrova, et la flambée des coûts énergétiques oblige ces usines et fabricants européens à ralentir leurs activités.

Mais le pire scénario serait un arrêt des industries manufacturières européennes les plus dépendantes du gaz naturel, notamment les verriers et les aciéries.

"Au cours des prochaines semaines, des prochains mois et jusqu'en 2023, nous verrons comment cette situation de prix très élevés du gaz et de l'électricité pourrait avoir un impact sur l'activité industrielle", a déclaré à Fortune Mauro Chavez, directeur de recherche sur le gaz en Europe chez Wood Mackenzie, ajoutant que nombre de ces industries "plus sensibles" pourraient être obligées de fermer prochainement à cause des prix de l'énergie.

M. Chavez a ajouté que jusqu'à présent, la plupart des usines européennes n'ont fait que réduire leur capacité, plutôt que de fermer complètement. Mais les installations industrielles qui dépendent du gaz naturel pour l'électricité ou qui sont situées dans des pays où le gaz joue un rôle plus important dans le mix énergétique, pourraient commencer à fermer prochainement en raison des coûts insupportables.

Cette semaine, le plus grand constructeur automobile européen, Volkswagen, a laissé entendre que les factures d'électricité élevées pourraient l'amener à délocaliser ses capacités de production des pays fortement dépendants du gaz russe - notamment l'Allemagne, la République tchèque et la Slovaquie - vers les pays du sud-ouest de l'Europe qui ont accès à des sources d'énergie plus diversifiées, notamment des terminaux GNL.

Une crise énergétique d'un nouveau genre

La crise ne pouvait pas survenir à un pire moment pour l'Europe, car le système énergétique du continent se remet encore d'un été marqué par des conditions météorologiques extrêmes et des grèves de travailleurs qui ont ralenti les opérations. Si l'on ajoute ces défis, cette crise pourrait être l'une des pires crises énergétiques que le continent ait connues depuis les années 1970.

Elle se traduit déjà par des prix élevés pour l'Européen moyen, des entreprises qui réduisent leur production et un ralentissement de l'industrie des engrais. Mais si elle oblige toutes sortes d'industries à fermer leurs portes ou à se délocaliser, les experts estiment que cela pourrait entraîner une vague de chômage et un ralentissement économique beaucoup plus longs sur le continent.

Selon les experts, ce type de conséquence pourrait persister longtemps après la fin de l'hiver. La réduction de la capacité industrielle pourrait entraîner "une baisse de l'activité économique, des niveaux de chômage plus élevés et un potentiel de récession encore plus grand", a écrit Samantha Dart, stratège principale en matière d'énergie chez Goldman Sachs, dans un récent article, évoquant les souvenirs du rationnement et du chômage qui ont balayé le continent pendant la crise pétrolière des années 1970.

Mais les prix des autres sources d'énergie - notamment le charbon - ont augmenté au cours des derniers mois en raison de la hausse de la demande mondiale. Et un été de conditions météorologiques extrêmes et de sécheresse a paralysé la capacité de production nucléaire et hydroélectrique de l'Europe, remettant en question leur capacité à compenser le gaz naturel russe.

"L'Europe se trouve actuellement dans une situation très difficile. Je dirais qu'elle est probablement pire que dans les années 1970, lorsqu'il n'y avait qu'une crise pétrolière. Aujourd'hui, nous parlons d'une crise du pétrole, du nucléaire, de l'hydroélectricité et du gaz", a déclaré Mme Mitrova.

Ryhana Rasidi, analyste du gaz chez Kpler, société de conseil en énergie, a déclaré à Fortune que la diversification de l'approvisionnement en gaz naturel immédiatement après le début de la guerre a été facilitée par la présence de plusieurs autres sources d'énergie à la disposition de l'Europe. Mais avec l'arrivée de l'hiver, ces sources alternatives commencent à montrer leurs propres problèmes.

Outre les pénuries de gaz naturel, l'Europe commencera bientôt à ressentir les effets de l'interdiction du pétrole russe, qui entrera en vigueur à partir de décembre. Et des pays européens qui n'étaient peut-être pas extrêmement dépendants du gaz naturel ressentent toujours les effets de la crise énergétique. La France, longtemps considérée comme l'un des fournisseurs d'énergie les plus stables d'Europe, produit environ 70 % de son énergie à partir de sources nucléaires, mais les efforts visant à augmenter la capacité de production d'électricité en prévision de l'hiver ont jusqu'à présent été entravés par la chaleur et les grèves des travailleurs.

Si l'on ajoute à cela un réseau d'énergies renouvelables qui n'est pas préparé à faire face à la demande de cet hiver, la nouvelle crise énergétique de l'Europe promet d'être unique sur tous les fronts, dans tous les sens du terme.

Le scénario du Far West

L'hiver n'a pas encore frappé de plein fouet, mais les tensions commencent déjà à se manifester, plaçant les responsables politiques devant des choix difficiles.

Si la situation se détériore, tous les pays européens s'exposent à un "scénario du Far West", a averti cette semaine Fatih Birol, directeur de l'Agence internationale de l'énergie, dans une interview accordée au FT.

M. Birol a déclaré que la crise énergétique pouvait évoluer de deux façons : "L'UE et les membres travailleront de manière solidaire, en se soutenant mutuellement... ou il y a un autre scénario, si chacun est pour soi."

Les fissures entre les alliés traditionnels de l'UE ont déjà commencé à se manifester. Le mois dernier, les voisins scandinaves ont fortement critiqué la Norvège, premier producteur européen de gaz naturel, pour sa décision de limiter les exportations d'énergie afin de protéger les consommateurs norvégiens.

Et si la hausse des factures d'électricité s'ajoute à une vague de chômage et à un ralentissement économique, la crise pourrait se propager dans les rues.

En Allemagne, au Royaume-Uni, en République tchèque et ailleurs, des citoyens ont déjà protesté contre la hausse des factures d'électricité. Le mois dernier, le chancelier allemand Olaf Scholz a prévenu que les factures d'énergie élevées étaient un "baril de poudre pour la société".

"Nous pouvons nous attendre à des protestations", a déclaré Mme Mitrova, ajoutant que l'Europe devrait anticiper des mouvements similaires aux manifestants des Gilets jaunes qui ont émergé en France en 2018 pour protester contre la hausse du coût de la vie et des factures d'électricité.

"Les politiciens européens doivent se préparer à une saison très difficile", a-t-elle ajouté.