Les gouvernements occidentaux ont réagi à la mobilisation partielle des troupes russes par Vladimir Poutine avec un mélange de mépris et d'inquiétude.

L'autocrate russe, dont l'avenir semble plus incertain que jamais à la suite d'une contre-offensive étonnamment réussie des forces ukrainiennes, a annoncé mercredi l'enrôlement de 300 000 réservistes. Cette annonce ne correspond pas à une mobilisation totale de la population russe en temps de guerre, mais elle constitue néanmoins une escalade majeure et un revirement important de la part du Kremlin, qui, il y a une semaine à peine, niait toute forme de mobilisation.

Cette décision intervient quelques jours avant une série de référendums prévus à la hâte sur l'annexion russe dans les territoires ukrainiens saisis par la Russie, notamment Donetsk et Louhansk à l'est, et Kherson et Zaporizhzhia au sud.

M. Poutine a également affirmé que la Russie était "en guerre non seulement contre l'Ukraine et l'armée ukrainienne, mais aussi contre l'ensemble de l'Occident", et a évoqué le spectre de la guerre nucléaire en avertissant l'OTAN - qui, selon lui, envisageait des frappes nucléaires contre la Russie - que son pays disposait également de "nombreux types d'armes de destruction".

"Le fait que le président Poutine n'ait pas tenu ses propres promesses de ne pas mobiliser une partie de sa population, et l'annexion illégale de certaines parties de l'Ukraine, sont un aveu de l'échec de son invasion", a déclaré le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace. "Aucune menace ni propagande ne peut cacher le fait que l'Ukraine est en train de gagner cette guerre, que la communauté internationale est unie et que la Russie est en train de devenir un paria mondial."

Bridget Brink, l'ambassadrice des États-Unis en Ukraine, a également qualifié les démarches de Moscou de "signes de faiblesse, d'échec de la Russie", tandis que le vice-chancelier allemand Robert Habeck a déclaré que le discours de Poutine était "un autre mauvais et mauvais pas de la Russie."

Les marchés, ajoutant les craintes d'une guerre ukrainienne prolongée aux inquiétudes préexistantes liées à la décision de la Réserve fédérale sur les taux d'intérêt mercredi, ont chuté en Asie - et brièvement en Europe, également, avant de récupérer leurs pertes. La livre et l'euro ont reculé, faisant grimper le dollar à son plus haut niveau depuis deux décennies. Les prix du pétrole ont bondi de 2 %.

Un moment charnière

Il est de plus en plus évident que Poutine vit un moment décisif.

Le succès de la contre-offensive ukrainienne a déclenché un mécontentement ouvert dans le pays, notamment de la part des faucons qui affirment que la Russie doit s'engager à fond si elle veut avoir une chance de gagner.

La Russie a perdu (selon les estimations occidentales) jusqu'à 80 000 soldats, morts ou blessés, en Ukraine. Moscou a été contrainte de supprimer la limite d'âge supérieure de 40 ans pour le service contractuel dans l'armée, et son 3e corps d'armée nouvellement assemblé aurait connu des débuts peu encourageants ce mois-ci dans la région de Kharkiv, que l'Ukraine a désormais entièrement libérée.

En outre, la célèbre société paramilitaire russe connue sous le nom de groupe Wagner a activement recruté des condamnés pour tenter de renforcer les effectifs en Ukraine. Le succès de cette campagne de recrutement n'est pas clair, mais il trahit le désespoir des Russes.

D'autre part, la mobilisation risque de briser la complaisance avec laquelle une grande partie de la population russe semble traiter la guerre - il est beaucoup plus facile de traiter le conflit comme quelque chose qui se passe au loin si vos propres fils ne sont pas pressés de combattre là-bas.

"Le tyran a finalement lancé les processus qui l'enterreront dans son pays", a déclaré le maire de Kiev, Vitali Klitschko.

L'annexion potentielle par la Russie des territoires de l'est et du sud de l'Ukraine - qui ne serait pas reconnue par la plupart des pays du monde - pourrait encore conduire à une mobilisation totale. La menace implicite est que, si Kiev tente de reprendre ces régions, cela constituerait une attaque sur le sol russe, ce qui pourrait déclencher une riposte accrue qui pourrait être présentée aux Russes comme étant de nature défensive.

Outre les préoccupations intérieures, M. Poutine est également confronté à une pression croissante de la part de pays qui ont joué le rôle d'alliés provisoires pendant la guerre, sans pour autant soutenir l'invasion de l'Ukraine, mais sans s'y opposer non plus.

La semaine dernière, lors d'un sommet régional dans l'ancienne ville ouzbèke de Samarkand, le Premier ministre indien Narendra Modi a ouvertement réprimandé son homologue russe. "Je sais que l'ère actuelle n'est pas une ère de guerre, et je vous en ai parlé au téléphone", a déclaré Modi à Poutine en direct à la télévision, incitant ce dernier à insister sur le fait qu'il faisait tout ce qu'il pouvait pour mettre fin au conflit.

M. Poutine a également reconnu lors du sommet que le président chinois Xi Jinping avait soulevé "des questions et des inquiétudes" au sujet de la situation.

Une influence en déclin

Pendant ce temps, de multiples signes montrent que l'influence de la Russie sur ses voisins les plus faibles se dissipe également.

Cette semaine, le Kazakhstan a commencé à sévir contre les expéditeurs de fret russes et biélorusses qui utilisaient des camions kazakhs pour faire entrer en douce leurs chargements dans l'UE, en violation des sanctions.

Quelques jours auparavant, à Samarkand, le président Xi avait adressé ce qui semblait être un avertissement légèrement codé à Poutine, en déclarant que la Chine "soutiendra résolument le Kazakhstan dans la défense de son indépendance, de sa souveraineté et de son intégrité territoriale... [et] s'opposera catégoriquement à l'ingérence de toute force dans les affaires intérieures de votre pays".

Et dans le Caucase du Sud, les experts ont attribué la récente flambée d'un conflit vieux de plusieurs décennies entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan à la faiblesse actuelle de Moscou. Cette situation est centrée sur un territoire contesté appelé Nagorno-Karabakh, qui fait partie de l'Azerbaïdjan mais est occupé par les forces arméniennes.

L'Azerbaïdjan, qui entretient des relations étroites avec la Turquie, membre de l'OTAN, a attaqué l'Arménie il y a quelques semaines. Cette dernière a alors lancé un appel à l'aide à l'Organisation du traité de sécurité collective, dominée par Moscou et dont l'Arménie est membre. Mais Poutine a simplement appelé les deux parties à "faire preuve de retenue".

Il y a maintenant un débat croissant en Arménie sur la question de savoir s'il vaut la peine d'être un allié de la Russie.