Les responsables américains se sont réjouis début septembre lorsque leurs principaux alliés ont accepté de soutenir un plan audacieux, jamais testé auparavant, visant à limiter l'accès de Vladimir Poutine à l'argent liquide alors qu'il mène une guerre contre l'Ukraine.

L'idée semblait assez simple : Les pays ne paieraient que des prix réduits pour le pétrole russe. Cela priverait Poutine de l'argent nécessaire à la poursuite de sa guerre en Ukraine, mais permettrait également au pétrole de continuer à sortir de Russie et contribuerait à maintenir les prix mondiaux à un niveau bas.

Un mois plus tard, le Groupe des Sept, qui représente certaines des principales économies mondiales, est toujours en train de réfléchir à la manière d'exécuter le plan - une tâche bien plus complexe qu'il n'y paraît à première vue - et la date limite du 5 décembre pour rassembler les participants approche à grands pas.

Pendant ce temps, la guerre se poursuit. Le Kremlin mobilise 300 000 soldats supplémentaires pour se joindre à l'invasion de l'Ukraine et Poutine a annexé quatre régions ukrainiennes après des référendums orchestrés par le Kremlin que l'Occident a dénoncés comme des impostures.

Et alors que les États-Unis et les pays européens ont imposé des milliers de sanctions financières et diplomatiques à la Russie, y compris des pénalités annoncées récemment, les responsables du Trésor affirment qu'un plafonnement des prix du pétrole pourrait porter le coup le plus efficace à l'économie russe, en sapant sa principale source de revenus.

Poussé par la secrétaire au Trésor Janet Yellen, le plan de plafonnement des prix teste les limites de la diplomatie d'État et du capitalisme. Mme Yellen s'est fait connaître en tant que présidente de la Réserve fédérale, qui a aidé les États-Unis à connaître la plus longue expansion de leur histoire. Aujourd'hui, elle tente d'utiliser les marchés mondiaux de l'énergie comme un étau pour arrêter une guerre et empêcher les prix du pétrole de grimper en flèche cet hiver.

Mme Yellen et son équipe du Trésor font pression sur leurs homologues internationaux au sujet du plafonnement des prix depuis au moins le mois de mai. Les États-Unis ont déjà bloqué les importations de pétrole russe, qui étaient faibles au départ.

"C'est une manière entièrement nouvelle d'utiliser des mesures financières contre un tyran mondial", a déclaré Elizabeth Rosenberg, responsable du financement du terrorisme et des crimes financiers au Trésor, lors d'une récente audition au Congrès.

"Une coalition de plafonnement des prix exige une coordination sans précédent avec les partenaires internationaux, ainsi qu'un partenariat étroit avec les industries maritimes mondiales, et une détermination exceptionnelle face aux fanfaronnades et aux menaces hostiles de la Russie, y compris le risque que celle-ci cherche à exercer des représailles", a ajouté Mme Rosenberg.

Que se passera-t-il si la Russie cesse d'exporter du pétrole ?

Les risques de cette nouvelle forme de guerre économique sont immenses pour l'approvisionnement mondial en pétrole. Si elle échoue ou si la Russie riposte en arrêtant d'exporter du pétrole, les prix de l'énergie dans le monde pourraient monter en flèche. Les consommateurs américains pourraient en ressentir les conséquences par une nouvelle flambée des prix de l'essence.

"Je n'ai pas de boule de cristal. Je ne sais pas exactement ce que la Russie va faire ici. Il y a beaucoup d'options différentes", a déclaré Ben Harris, secrétaire adjoint du Trésor pour la politique économique, lors d'une récente présentation à la Brookings Institution. Il a ajouté : "Le plafonnement des prix permet de libérer un peu la soupape et d'espérer que ces barils russes trouveront le marché, mais à un prix réduit."

La date limite du 5 décembre pour la fixation du prix du pétrole à prix réduit intervient juste avant un embargo européen plus large de fin d'année sur le pétrole brut russe par voie maritime et une interdiction totale de l'assurance maritime destinée à empêcher le pétrole russe d'atteindre des acheteurs non européens. L'embargo et l'interdiction des assurances pourraient éliminer jusqu'à 4 millions de barils par jour de l'approvisionnement quotidien en pétrole dans le monde, soit une perte d'environ 4 %.

Le Trésor espère que le plafonnement des prix entrera en vigueur en premier et permettra à une partie de ce pétrole de continuer à circuler grâce à des exceptions à l'embargo et à l'interdiction d'assurance, mais à des prix inférieurs à ceux du marché.

Alors que les responsables du Trésor et les principaux économistes se disent confiants dans le fait que le plan fonctionnera - et fonctionne déjà - certains analystes pétroliers se méfient de sa mise en œuvre avant l'hiver, dans une économie mondiale déjà marquée par des chocs d'approvisionnement et dans une Europe confrontée à une inflation galopante.

Les inconnues sont trop nombreuses, disent-ils.

"Le facteur joker pour moi est ce que font les Russes, parce que les Russes ont clairement indiqué qu'ils ne veulent pas jouer le jeu du plafonnement des prix", a déclaré Helima Croft, responsable mondiale de la stratégie des matières premières chez RBC Capital Markets.

"Nous devrions au moins nous préparer, a-t-elle ajouté, à ce qu'ils retiennent le pétrole".

Ed Morse, responsable de la recherche sur les matières premières chez Citi Group, a déclaré récemment à la Brookings Institution : "C'est une expérience qui n'a jamais été faite dans l'histoire du monde. Je pense que c'est un mauvais jugement de faire cela en ce moment."

Le pétrole est le principal pilier des revenus financiers du Kremlin et a maintenu l'économie russe à flot jusqu'à présent dans la guerre malgré les interdictions d'exportation, les sanctions et le gel des actifs de la banque centrale qui ont commencé avec l'invasion de février.

Avant la guerre, la Russie, qui était l'un des plus grands exportateurs de pétrole au monde, exportait environ 5 millions de barils de pétrole par jour. Ce chiffre - qui représente environ 9 % des exportations mondiales de brut - est resté largement inchangé malgré toutes les sanctions.

La Russie a promis de prendre des mesures de rétorsion pour compenser l'impact du plafonnement des prix. La semaine dernière, Kommersant, un journal économique russe, a rapporté que le Kremlin envisageait de lever 50 milliards de dollars de recettes supplémentaires grâce à des taxes sur l'énergie exportée, en réponse au plan.

Les analystes espèrent que les Russes bluffent. La Deutsche Bank a récemment attribué une "faible probabilité" à l'arrêt des exportations russes et a réduit de 10 % ses prévisions pour le prix du brut. La banque allemande a cité, parmi d'autres facteurs, l'annonce du Trésor américain selon laquelle l'Inde pourrait disposer d'une certaine flexibilité pour s'approvisionner auprès de fournisseurs non européens si elle ne rejoint pas la coalition pour le plafonnement des prix.

Et si l'on suppose que la Chine et l'Inde ne feront pas partie d'une coalition officielle sur le plafonnement des prix, la baisse des prix payés à la Russie par ces nations contribuerait à atteindre l'objectif de la coalition, selon les responsables du Trésor, à savoir mettre davantage de pétrole sur le marché tout en réduisant les revenus du Kremlin. La Russie a déjà conclu des contrats à long terme pour limiter la perte de revenus pétroliers potentiels.

Raoul LeBlanc, vice-président de l'énergie chez S&P Global Commodity Insights, a déclaré qu'à certains égards, les remises que la Russie accorde déjà aux pays montrent qu'un plafonnement des prix pourrait fonctionner.

M. LeBlanc a déclaré que la perte totale du pétrole russe sur le marché mondial "serait catastrophique pour l'économie mondiale" et que les pertes toucheraient surtout l'Amérique latine et une grande partie de l'Asie du Sud.

De nombreux pays européens constatent déjà les effets majeurs de la guerre sur leur économie sans qu'un plafonnement des prix soit en vigueur. La semaine dernière, l'Organisation de coopération et de développement économiques a déclaré que l'économie mondiale devrait perdre 2 800 milliards de dollars de production en 2023 à cause de la guerre.

Sur d'autres questions énergétiques, les ministres de l'énergie de l'Union européenne ont prélevé vendredi une taxe sur les bénéfices exceptionnels des entreprises de combustibles fossiles, mais n'ont pas pu se mettre d'accord sur un plafonnement des prix du gaz naturel.

Le Trésor est confronté à une série de questions délicates dans le cadre de la mise en œuvre du plan de plafonnement des prix du pétrole. Il s'agit notamment de déterminer l'ampleur de la réduction que le G7 et d'autres pays imposeront au pétrole russe, la manière dont le plafonnement des prix interagira avec l'embargo et l'interdiction d'assurance à venir, la manière dont les entreprises mèneront leurs activités en essayant d'éviter les sanctions et la manière d'empêcher Poutine de contourner tout plafonnement.

Ben Cahill, chargé de recherche au Center for Strategic and International Studies, estime que le plafonnement des prix est "préférable au statu quo", c'est-à-dire à l'embargo européen sur le pétrole et à l'interdiction de l'assurance maritime. Mais, ajoute M. Cahill, cela créera des complexités sur le marché qui pourraient faire augmenter le coût des affaires.

"C'est un gros pari", a-t-il déclaré.