La région du Grand Helsinki, qui abrite le géant bancaire nordique Nordea et un grand nombre de développeurs de jeux vidéo, figure régulièrement en tête des classements mondiaux annuels des meilleurs endroits où vivre et travailler. Les hivers peuvent être longs, froids et sombres, mais l'économie est florissante, ce qui explique en grande partie pourquoi la ville est devenue, au fil des ans, un pôle majeur pour les start-ups technologiques européennes.

Plus discrètement, Helsinki attire l'attention du monde entier pour quelque chose que vous ne pouvez pas voir.

"Il n'y a pas de sans-abri ici. Il est presque nul", déclare Juha Kahila, un militant basé à Helsinki qui s'efforce depuis plus de dix ans d'aider l'une des communautés les plus marginalisées du pays - les sans-abri - à trouver un endroit où vivre, première étape pour se remettre sur pied. Citant les derniers chiffres du gouvernement, Kahila affirme qu'il y a environ 2 200 sans-abri dans le Grand Helsinki, une région qui compte 1,5 million d'habitants, soit à peu près la taille de San Antonio ou de Philadelphie.

Le nombre de personnes vivant dans la rue diminue rapidement.

M. Kahila est responsable des affaires internationales pour la Y-Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Helsinki qui travaille avec le gouvernement finlandais sur l'un des programmes d'aide sociale les plus ambitieux du monde occidental : éradiquer le sans-abrisme partout dans le pays.

"D'ici 2027, il ne devrait plus y avoir du tout de sans-abri en Finlande", déclare M. Kahila. Dans tout le pays, on compte environ 3 900 sans-abri, une population qui a diminué de plus de moitié depuis 2009, dit-il.

"Et dans la ville d'Helsinki, l'objectif est encore plus ambitieux. D'ici 2025, il ne devrait y avoir aucun sans-abri dans la ville d'Helsinki", explique M. Kahila. "C'est un objectif très, très ambitieux. Mais il est tout à fait réalisable."

Un droit fondamental

Les militants sociaux, les travailleurs humanitaires et les défenseurs des pauvres du monde entier suivent de près l'approche adoptée par la Finlande pour éradiquer le sans-abrisme. Cette tactique s'appuie sur une méthodologie simple mais efficace. Il s'agit du "housing first", un concept né à New York au début des années 1990 et porté à un niveau supérieur par les Finlandais.

Comme le terme l'indique, la stratégie du "logement d'abord" part du principe que les personnes ou les familles sans abri chronique ont droit à un toit. Ce besoin fondamental est donc traité immédiatement. En Finlande, cela signifie que les sans-abri de longue durée reçoivent les clés d'un nouvel endroit - soit un appartement, soit une chambre individuelle dans un espace de vie commun - et, une fois installés, ils peuvent commencer à reconstruire leur vie. Non seulement cette stratégie s'est avérée efficace pour réduire la population de sans-abri du pays, mais elle a permis à des dizaines de milliers de personnes de ne plus vivre dans la rue, où elles sont moins susceptibles de tomber malades, de commettre des crimes ou de sombrer dans le désespoir.

Les avantages de cette approche ne se limitent pas à aider les personnes sur le point de sortir rapidement de l'itinérance. Une étude réalisée à Calgary et une autre à Denver ont montré que pour chaque dollar dépensé dans ces régions pour des initiatives de type "logement d'abord", les économies réalisées par les communautés ont été multipliées. Par exemple, Denver a constaté que la ville avait économisé 31 545 dollars par participant, car les personnes nouvellement logées avaient moins besoin des services d'urgence, des centres de désintoxication et de l'aide psychiatrique. L'essentiel, c'est que lorsque [les sans-abri] sont logés et qu'ils bénéficient du soutien dont ils ont besoin, ils n'ont pas recours aux services d'urgence", explique Mme Kahila, citant les recherches menées par la Finlande sur les effets du "housing first". "Ils n'ont pas besoin de faire appel aux services de police. Ils ne finissent pas par se retrouver en prison. Ils n'ont pas besoin d'autant de services hospitaliers, etc. Donc quand on additionne tous ces services, la somme est assez élevée."

Le modèle de la porte tournante

Le logement d'abord sert de réplique radicale au "modèle de l'escalier", une méthodologie popularisée dans les années 1980 dans une grande partie du monde développé. Le modèle de l'escalier soutient qu'une personne sans abri chronique doit d'abord gagner l'accès à un refuge. Dans le cadre de cette approche, la manière la plus courante pour une personne sans domicile de gagner les clés d'un nouveau logement est de démontrer qu'elle a surmonté un obstacle, généralement en prouvant aux autorités locales qu'elle a vaincu sa toxicomanie ou réglé ses dettes. Les critiques ont un autre nom pour ce modèle : "la porte tournante" : la "porte tournante". Ils affirment que cette approche s'attaque mal aux causes profondes du sans-abrisme, ce qui explique pourquoi tant de personnes traitées dans le cadre de ce type de programmes se retrouvent à nouveau dans la rue.

En revanche, les économistes et les travailleurs humanitaires considèrent que le modèle du "logement d'abord" est réellement prometteur, et ils attribuent de plus en plus aux Finlandais le mérite d'avoir montré au monde la voie à suivre.

En décembre dernier, par exemple, les économistes de l'Organisation de coopération et de développement économiques, ou OCDE, ont qualifié le modèle finlandais de "succès remarquable", citant les économies mesurables réalisées par les contribuables et le succès global du programme, qui permet de maintenir les sans-abri hors de la rue, même en période difficile.

La crise financière mondiale, la crise des réfugiés en Europe, la pandémie de COVID et, maintenant, la guerre en Ukraine - aucune de ces calamités n'a fait dérailler les efforts du pays pour réduire considérablement les rangs des sans-abri.

"Cela fait plaisir à voir", dit Kahila. "Comme partout ailleurs, le COVID a durement touché la Finlande".

L'attention du monde entier

Ces dernières années, alors que le sans-abrisme fleurit dans les rues des villes de Sydney à San Francisco, toutes sortes de groupes de réflexion, de travailleurs sociaux et de politiciens ont fait le voyage en Finlande pour observer le programme de première main et prendre des notes. L'un de ces visiteurs était Andy Burnham, le maire du Grand Manchester au Royaume-Uni, dont l'administration s'est fixé pour objectif d'éliminer le problème des personnes qui "dorment dans la rue" dans les rues de cette région, l'une des plus peuplées de Grande-Bretagne.

"Lorsque j'ai décidé de faire de la fin des habitants de la rue ma priorité absolue, j'ai rapidement perdu le compte du nombre de personnes qui m'ont dit : "Tu dois aller en Finlande"", a écrit le maire sur son blog en 2019. "La semaine dernière, j'ai finalement effectué ma première visite, et je suis tellement content de l'avoir fait. En ces temps modernes, qui semblent devenir plus durs et polarisés avec chaque nouvelle semaine, c'était merveilleux de découvrir qu'un monde différent peut encore exister."

Au cours des années qui ont suivi, Manchester a mis en place sa propre politique de "priorité au logement", qui a permis à plus de 300 habitants de la rue de trouver un logement permanent. Le mois dernier, le programme a obtenu un financement gouvernemental supplémentaire de 6,3 millions de livres (7,5 millions de dollars), suffisant pour soutenir l'initiative pendant deux années supplémentaires.

Conformément au modèle finlandais, le Grand Manchester fait équipe avec les autorités locales et les groupes d'aide spécialisés dans le sans-abrisme pour identifier les cas les plus urgents et leur apporter l'aide nécessaire - qu'il s'agisse d'une assistance à la formation professionnelle et à l'éducation financière ou d'une consultation sur la santé mentale et la toxicomanie - en plus d'un logement.

De même, la Fondation Y travaille avec le gouvernement finlandais et les conseils municipaux locaux pour traiter le problème ville par ville. Au fil des ans, la Fondation-Y est devenue le quatrième plus grand propriétaire du pays, acquérant des propriétés à travers la Finlande dans le but spécifique de loger les sans-abri. Au début, la Fondation Y a utilisé des subventions publiques et privées pour acquérir les propriétés. Mais, ces dernières années, les loyers qu'elle perçoit de ses anciens locataires sans-abri sont devenus une source de revenus essentielle - plus de 100 millions d'euros par an - pour aider l'opération à se développer, montrant que le modèle peut être autonome.

Dans ses derniers états financiers, la Fondation Y a indiqué qu'elle gérait 18 000 propriétés abritant 26 000 locataires, et que sa vaste collection de propriétés était gérée de manière rentable. En tant qu'organisme à but non lucratif, les fonds excédentaires sont réinvestis dans la fondation.

Pourquoi "humble" fonctionne

Selon Katie Rose, directrice de programme au Centre for Public Impact, un groupe de réflexion basé à Londres qui travaille avec les gouvernements et les décideurs politiques, le succès des Finlandais avec le modèle du "housing first" peut être attribué au fait que des praticiens comme la Y-Foundation ont obtenu le soutien des plus hauts niveaux du gouvernement.

Nous pensons qu'un facteur clé qui a permis à ce modèle de fonctionner est l'approche du gouvernement finlandais en matière de gouvernance, qu'il a récemment commencé à décrire comme un "gouvernement humble". Cela signifie que lorsqu'il élabore de nouvelles politiques ou interventions, le gouvernement central ne part pas du principe qu'il sait mieux que quiconque ou qu'une solution unique fonctionnera dans tous les contextes. Au contraire, il soutient l'apprentissage et l'expérimentation au niveau local", a déclaré Rose à Fortune par courrier électronique.

"Nous pensons que le succès de la Finlande sur des questions complexes comme le sans-abrisme et l'éducation", a-t-elle poursuivi, "témoigne de ce que les gouvernements nationaux peuvent réaliser lorsqu'ils optimisent l'apprentissage plutôt que le contrôle."

Elle cite Austin et Liverpool comme des villes ayant mis en place des initiatives en faveur des sans-abri qui ont émergé ces dernières années comme des modèles à part entière. Comme les Finlandais, les responsables d'Austin et de Liverpool ont créé des alliances d'intérêts publics et privés - pas seulement les autorités municipales mais aussi des spécialistes locaux de l'exclusion du logement - qui travaillent en étroite collaboration avec les sans-abri pour trouver des solutions permanentes.

Ce type d'approche va à l'encontre des mesures de répression de la criminalité qui ont été adoptées dans des pays comme la Hongrie et le Tennessee où, ces dernières années, le fait de dormir dans les rues et dans les parcs est devenu un délit, ce qui a conduit à l'incarcération d'un grand nombre de sans-abri.

Comme l'a déclaré Juha Kaakinen, le PDG de la Fondation Y, aujourd'hui retraité, lors d'une récente conférence TEDx, les mesures visant à enfermer les sans-abri ne sont "pas très efficaces. Elles coûtent cher et ne sont pas très humaines".