Les chances d'une catastrophe nucléaire en Europe augmentent, car des problèmes apparaissent dans une centrale nucléaire occupée par les forces russes.
Le risque de catastrophe nucléaire en Europe est revenu, avertissent les responsables de l'ONU, alors que l'armée russe menace d'utiliser la plus grande centrale nucléaire d'Europe comme arme de guerre et éventuelle monnaie d'échange pour son invasion de l'Ukraine.
Les responsables mettent désormais en garde contre une catastrophe majeure potentielle alors que les affrontements s'intensifient à la tentaculaire centrale nucléaire de Zaporizhzhia, située dans la province éponyme du sud-est de l'Ukraine qui est sous occupation russe depuis des mois.
La semaine dernière, le chef des opérations nucléaires de l'ONU, Rafael Grossi, a déclaré que la centrale était "complètement hors de contrôle" et que "tous les principes de la sécurité nucléaire ont été violés", alors que les rapports d'artillerie lourde se multiplient et que l'on ignore l'état de sécurité du matériel nucléaire du site.
Le site est sous occupation russe depuis mars, peu après le début de la guerre. Au cours du week-end, les forces ukrainiennes et russes se sont accusées mutuellement d'avoir bombardé la centrale, mettant ainsi en danger ses stocks de matières nucléaires volatiles et radioactives.
Lundi, le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a qualifié les attaques de "suicidaires" lors d'une conférence de presse au Japon. Il a également réitéré les demandes internationales adressées à la Russie pour qu'elle autorise une équipe indépendante chargée de la sécurité nucléaire à visiter la centrale et à évaluer les conditions.
"Toute attaque contre une centrale nucléaire est une chose suicidaire", a-t-il déclaré. "J'espère que ces attaques vont cesser".
Une terre russe ou un désert brûlé ?
Après l'apparition, début mars, de vidéos montrant des incendies, des explosions et des tirs d'artillerie lourde à Zaporizhzhia peu après l'occupation de la centrale, les experts ont averti que cela pourrait conduire à une catastrophe nucléaire.
En avril, le Premier ministre britannique Boris Johnson a exhorté le président russe Vladimir Poutine à mettre fin aux "actions irréfléchies" de l'armée à la centrale, qui "pourraient maintenant menacer directement la sécurité de toute l'Europe."
Ces craintes commencent peut-être à se concrétiser.
Les forces russes qui occupent la centrale, dirigées par le général de division Valery Vasiliev, ont recouvert les centrales de mines et d'explosifs, et sont prêtes à faire le nécessaire pour garder le contrôle du site, selon une déclaration de Vasiliev, partagée lundi sur l'application de messagerie Telegram par Energatom, l'opérateur public ukrainien d'énergie nucléaire.
"Comme vous le savez, nous avons posé des mines dans toutes les installations importantes de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Et nous ne cachons pas cela à l'ennemi. Nous les avons prévenus. L'ennemi sait que la centrale sera soit russe, soit à personne", peut-on lire dans le communiqué.
"Il y aura soit une terre russe, soit un désert brûlé", écrit M. Vasiliev. La déclaration a également été citée lundi sur Twitter par le Stratcom Center d'Ukraine, la source des communications stratégiques du gouvernement ukrainien. "La terre brûlée" fait référence à une stratégie militaire destructrice utilisée pour dévaster et détruire tout ce qui pourrait être utile ultérieurement à un combattant ennemi.
Energatom a écrit que les services de renseignement ukrainiens ont confirmé que la centrale de Zaporizhzhia a bien été truffée de mines par les troupes russes, et a déclaré que l'armée russe était prête à "faire chanter le monde entier" en menaçant la sécurité de la centrale.
Vasiliev a prévenu que ses troupes - qu'il a qualifiées de "libérateurs" - devraient être prêtes à suivre les ordres pour faire exploser la centrale si cela s'avérait nécessaire.
"Les guerriers-libérateurs doivent comprendre qu'il n'y a pas d'autre option. Et dans le cas où nous recevrions l'ordre le plus sévère, nous devons l'exécuter avec honneur", a-t-il écrit.
Une menace nucléaire unique
La centrale nucléaire de Zaporizhzhia est la plus grande de ce type en Europe, et une explosion sur le site ou à proximité - qu'elle soit intentionnelle ou accidentelle - pourrait entraîner la fuite de milliers de tonnes de combustible nucléaire hautement radioactif.
Le site abrite actuellement 2 204 tonnes de combustible nucléaire usé radioactif, dont 855 se trouvent dans des piscines de combustible usé plus vulnérables, selon une analyse de Greenpeace réalisée en mars sur les risques de la centrale.
Mais même le combustible nucléaire usé a beaucoup d'énergie refoulée. Sans un flux constant de liquide de refroidissement pour l'empêcher de surchauffer, la matière radioactive pourrait s'évaporer et brûler son enveloppe, libérant ses particules toxiques dans l'atmosphère. Les analystes de Greenpeace ont averti que cela pourrait se produire à Zaporizhzhia, car la guerre menace de perturber l'approvisionnement électrique de la centrale, nécessaire pour alimenter les systèmes qui refroidissent le combustible usé.
"Il existe une menace nucléaire unique", a déclaré Jan Vande Putte, coauteur de l'analyse et analyste nucléaire chez Greenpeace, à propos des risques à Zaporizhzhia dans une déclaration en mars. "Pour la première fois dans l'histoire, une guerre majeure se déroule dans un pays doté de multiples réacteurs nucléaires et de milliers de tonnes de combustible usé hautement radioactif."
La guerre faisant rage hors de ses murs, les experts ont mis en garde contre la possibilité d'une coupure de l'alimentation électrique, qui rendrait les systèmes de refroidissement de la centrale inopérants. Lundi, le ministère russe de la défense a déclaré qu'il avait dû réduire la production de la centrale en raison des bombardements subis pendant le week-end sur les lignes électriques à haute tension entourant le site.
La Russie aurait déclaré lundi à des diplomates qu'elle accueillerait volontiers des observateurs internationaux chargés d'évaluer la sécurité de la centrale, bien que M. Grossi, de l'ONU, ait déclaré qu'il était "très complexe" de s'y rendre et qu'il fallait obtenir l'autorisation du gouvernement ukrainien et traverser en toute sécurité la zone de guerre entourant la centrale.
Les responsables ukrainiens ont suggéré lundi de transformer les environs de la centrale en une zone démilitarisée afin de faciliter ces efforts, mais cela nécessiterait que les troupes russes quittent le site.