Le président russe Vladimir Poutine a indiqué que l'Europe allait recommencer à recevoir du gaz par un gazoduc essentiel, mais il a prévenu qu'à moins qu'une querelle concernant des pièces sanctionnées ne soit résolue, les flux seront fortement limités.

L'Europe est sur la sellette, attendant de voir si les flux de gaz reprendront jeudi, date à laquelle la maintenance du gazoduc Nord Stream doit prendre fin. M. Poutine a donné le signal le plus clair à ce jour, indiquant que Moscou prévoit de rétablir au moins une partie des flux.

Toutefois, si une partie du gazoduc visée par les sanctions n'est pas renvoyée en Russie, la liaison ne fonctionnera qu'à 20 % de sa capacité dès la semaine prochaine, car c'est à ce moment-là qu'une autre partie, qui se trouve actuellement en Russie, doit faire l'objet d'une maintenance, a déclaré M. Poutine. Après des efforts diplomatiques frénétiques de la part de l'Allemagne, la turbine est sur le chemin du retour depuis le Canada.

"Si une autre arrive, deux fonctionneront. Sinon, une seule, ce qui permettra de pomper 30 millions de mètres cubes par jour", a-t-il déclaré aux journalistes à l'issue d'un sommet en Iran mardi dernier. Il souhaite que la pièce revienne en Russie, ainsi que tous les documents nécessaires, a-t-il ajouté.

Les prix du gaz ont légèrement augmenté, les négociants s'efforçant de donner un sens aux commentaires de M. Poutine. D'un côté, c'est positif car de nombreux acteurs du marché s'attendaient à ce que les flux ne reviennent pas du tout. Mais la conditionnalité ne fait qu'ajouter à l'incertitude.

"Il est absolument clair que Moscou réduit les approvisionnements pour des raisons géopolitiques - il veut créer une crise gazière européenne cet hiver pour mettre l'Europe à genoux au point de réduire son soutien à l'Ukraine", a déclaré Tim Ash, stratège principal chez Bluebay Asset Management.

Pour l'instant, aucun gaz ne circule dans le plus grand gazoduc d'Europe en raison d'une maintenance, au moment même où le continent tente de remplir ses réserves pour l'hiver. Avant la maintenance, le gaz circulait à environ 40 % de la capacité du Nord Stream. La Russie a également réduit les flux par d'autres voies, notamment via l'Ukraine.

Dans toute la région, les responsables et les entreprises se demandent si la Russie va rouvrir le robinet. L'Union européenne part du principe que les flux seront interrompus et s'efforce de trouver des moyens de réduire la consommation, tandis que les gouvernements s'efforcent de trouver d'autres sources d'approvisionnement. La menace de pénurie mine l'euro et accroît les risques de récession.

"Ce que Gazprom va faire demain, vous le devinez aussi bien que nous", a déclaré Eric Mamer, porte-parole de la Commission européenne. "Ce qui est clair, c'est que lorsque nous préparons des plans d'urgence pour l'hiver, nous nous basons sur le pire scénario possible."

Avant même les travaux, Gazprom a réduit ses livraisons par le gazoduc, invoquant des problèmes techniques dans une installation distincte qui comprime le gaz pour la liaison. Au début de l'année, la société a interrompu ses livraisons à certains pays de l'UE en raison d'un conflit salarial et, plus récemment, elle a déclaré la force majeure sur les livraisons à plusieurs acheteurs européens.

La saga des turbines

Près de la côte baltique russe, la station de compression Portovaya de Gazprom est l'endroit où le gaz commence son voyage de 1 200 kilomètres (745 miles) vers l'Allemagne via Nord Stream. La Russie a invoqué des problèmes liés à la station - une entité juridique distincte du gazoduc, dont la propriété est différente - lorsqu'elle a interrompu l'approvisionnement le mois dernier.

Portovaya dispose de six grandes turbines à gaz, ce qui lui permet de produire une pression suffisante pour envoyer du gaz sur une si longue distance. Selon Gazprom, seules deux de ces unités fonctionnaient avant la fermeture de Nord Stream pour maintenance au début du mois. Les autres composants devaient être réparés par leur fabricant, [hotlink]Siemens Energy[/hotlink] AG.

Une turbine est restée bloquée au Canada, où elle était en réparation, en raison des sanctions prises par Ottawa contre Moscou. Le Canada a remis le composant à l'Allemagne, à la suite d'appels de Berlin, et d'autres turbines peuvent désormais faire l'objet de travaux similaires. Les autres turbines peuvent désormais faire l'objet d'une réparation similaire, mais aucune précision n'a été apportée quant à la date à laquelle cela pourrait se produire, ni sur les deux autres turbines ou leur état.

Selon Gazprom, les flux de gaz passant par Nord Stream fonctionnaient à environ 40 % de leur capacité avant la maintenance du gazoduc, en raison des problèmes techniques liés aux turbines. Un cadre de la société a déclaré que les avertissements de force majeure émis en début de semaine reflétaient le fait que Gazprom ne pouvait pas remplir pleinement ses obligations envers ses clients européens en raison de la situation des turbines.

L'Allemagne et l'Italie, deux acheteurs clés, ont précédemment qualifié la baisse des flux de mouvements politiques, une affirmation que la Russie a rejetée.

Le fossé demeure

Les responsables allemands prévoient d'attendre au moins jusqu'à lundi pour faire le point sur une éventuelle réduction des expéditions. Même si les flux reviennent à des taux réduits, le fossé entre la Russie et l'UE en matière d'approvisionnement énergétique demeure.

Selon une personne proche de la direction de l'entreprise, Gazprom, qui dispose de liquidités abondantes en raison du prix élevé du gaz en Europe, se prépare à l'éventualité d'une recrudescence des tensions.

De nouveaux retards dans la reprise des approvisionnements, voire une interruption temporaire, sont possibles en raison des pressions qui s'exerceront dans les mois à venir, avant que des températures plus froides ne fassent monter les enchères plus tard dans l'année, selon une autre personne proche de la société.

"Pour que la Russie continue à avoir une influence géopolitique, elle a besoin que le gaz circule, afin d'avoir la menace de le couper", a déclaré Nick Campbell, directeur chez le consultant Inspired Plc.