Le président russe Vladimir Poutine a juré d'utiliser "tous les moyens dont nous disposons pour défendre nos terres" lors d'une cérémonie organisée vendredi à l'occasion du plus grand accaparement de terres en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. L'événement officiel d'annexion de quatre régions ukrainiennes a suivi un avertissement cette semaine de la part de l'Ukraine selon lequel la Russie pourrait utiliser des armes nucléaires pour prendre le dessus dans une guerre qui ne va pas dans son sens.

"La Russie vole à l'Ukraine les régions de Louhansk, Donetsk, Kherson et Zaporizhzhia et menace le monde avec des armes nucléaires", a déclaré vendredi le Premier ministre estonien Kaja Kallas dans un communiqué. Le territoire pris est "comparable à l'Autriche et à la Belgique réunies", a-t-elle noté, ou "30 % de l'Allemagne". Ajoutez la Crimée, que la Russie a envahie et annexée à l'Ukraine en 2014, et c'est l'équivalent d'environ 40 % de l'Allemagne, a-t-elle noté.

Les États-Unis ont réagi en imposant des sanctions à plus d'un millier de personnes et d'entreprises - en Russie et à l'étranger - considérées comme contribuant à l'effort de guerre de Moscou. "Ne vous méprenez pas : Ces actions n'ont aucune légitimité", a déclaré le président Joe Biden à propos de l'annexion.

Vadym Skibitsky, chef adjoint des services de renseignements ukrainiens, a déclaré cette semaine que les services de renseignements militaires de son pays considéraient comme "très élevée" la menace d'une utilisation par la Russie d'armes nucléaires tactiques. S'adressant au Guardian, il a noté que ces armes sont environ 100 fois plus puissantes que le type de missiles que la Russie a utilisé contre l'Ukraine jusqu'à présent.

Il a déclaré que les forces de Poutine utiliseraient probablement ces armes pour "cibler des endroits le long des lignes de front où se trouvent beaucoup de personnel et d'équipements [de l'armée], des centres de commandement clés et des infrastructures critiques", ajoutant que "tout dépendra de l'évolution de la situation sur le champ de bataille".

Jusqu'à présent, la situation n'a pas évolué favorablement pour la Russie. Une contre-offensive éclair de l'Ukraine au début du mois s'est avérée embarrassante pour Moscou - un expert militaire l'a qualifiée de "déroute" - ce qui a entraîné une pression accrue sur Poutine de la part des manifestants anti-guerre et des nationalistes qui critiquent les stratégies du champ de bataille.

Les experts militaires occidentaux ont également remis en question les stratégies russes, l'Institute for the Study of War, un groupe de réflexion américain, ayant déclaré au début du mois qu'elles semblaient "de plus en plus éloignées des réalités globales du théâtre".

Les craintes de voir Poutine recourir aux armes nucléaires ou chimiques se sont également accrues en dehors de l'Ukraine, dans le contexte de l'invasion hésitante de la Russie. Rose Gottemoeller, ancienne vice-générale de l'OTAN, a déclaré ce mois-ci à l'émission Today de la BBC qu'elle craignait que les forces russes "ne ripostent maintenant de manière vraiment imprévisible, voire en utilisant des armes de destruction massive".

Une frappe nucléaire pourrait prendre la forme d'une "frappe unique au-dessus de la mer Noire ou peut-être d'une frappe sur une installation militaire ukrainienne", a-t-elle déclaré. "Je m'inquiète de ce genre de scénario".

La semaine dernière, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a prévenu que Poutine utiliserait l'annexion comme une excuse pour dire que le territoire russe était attaqué par l'Occident.

"Il doit prendre des mesures pour se justifier", a déclaré Zelensky à propos de Poutine. "Il dit : 'Voyons, regardons cela. Je n'ai pas peur de l'Ukraine. C'était une opération spéciale, mais... maintenant l'Occident attaque nos territoires."

La semaine dernière, Poutine a annoncé une mobilisation partielle de jusqu'à 300 000 réservistes militaires pour combattre la guerre. Cette décision a poussé des hordes de Russes à fuir le pays, craignant que le service militaire ne s'étende à eux.

Hier, le ministère de la défense du Royaume-Uni a estimé que l'ampleur de l'exode "dépasse probablement la taille de la force d'invasion totale déployée par la Russie en février", lorsque l'invasion de l'Ukraine a commencé.